Niet in hoofdzetel Parijs
Régis Schultz, die flink wat ervaring opdeed bij het Britse Kingfisher en het Franse But, zou normaal pas op 1 mei aantreden als nieuwe operationele topman van Darty Plc, de Britse beursgenoteerde eigenaar van elektroketens Darty (Frankrijk), Vanden Borre (België) en BCC (Nederland), maar blijkbaar kon of wou de man niet langer wachten.
Meteen zorgde Schultz voor een veelbetekenende breuk met het verleden: hij nam niet zijn intrek in de kantoren van zijn voorgangers in hartje Parijs, maar wel in Bondy (Seine-Saint-Denis), op de hoofdzetel van Darty France zelf. Als symbool kan dat tellen, want de Franse dochter is hét zorgenkind van de in moeilijkheden verkerende elektrogroep (zie grafiek).
Interesse van Carrefour?
Wat echter een rustige inloopdag had moeten worden voor de nieuwe algemeen directeur, draaide totaal anders uit: de hele dag gonsde het van de geruchten over een mogelijke verkoop van Darty. Volgens de Franse krant Le Figaro zou investeringsfonds Knight Vinke zakenbank Goldman Sachs gevraagd hebben uit te kijken naar een koper voor zijn aandelen. Knight Vinke is met 25% de grootste aandeelhouder van het Britse elektroconcern.
De krant meent zelfs te weten dat Carrefour-topman Plassat een overname zou hebben overwogen. De synergie tussen Carrefour en Darty zou de elektro-afdelingen van de hypermarkten een nieuwe boost kunnen geven en de groep laten meeprofiteren van de expertise in de groeiende internetmarkt.
Zowel de prijs (Darty is op de beurs tegenwoordig toch nog altijd een kleine 300 miljoen euro waard) als de timing (een overname van die omvang ligt momenteel moeilijk bij de aandeelhouders van Carrefour, dat zelf nog volop aan het herstructureren is) zouden Plassat hebben doen besluiten de kat nog wat uit de boom te kijken.
82 miljoen euro minwaarde
Kersvers topman Schultz herhaalde gisteren voortdurend dat “Darty alle dagen te koop is, want de onderneming is beursgenoteerd en heeft geen controlerende aandeelhouder”. Toch was het wachten op Eric Knight, topman van Knight Vinke, om later op de dag de geruchten formeel te horen ontkennen: “Knight Vinke ontkent dat het Goldman Sachs of iemand anders een mandaat heeft gegeven aangaande zijn investering in Darty”.
Volgens de Franse zakenkrant Les Echos zouden Eric Knight en Régis Schultz elkaar twee weken geleden ontmoet hebben in Zurich om de violen te stemmen. Knight zou daar onder meer hebben aangedrongen op serieuze kostenbesparingen: dat Schultz nu kantoor houdt bij Darty France en niet in de Parijse hoofdzetel zou alvast in dat licht gezien moeten worden.
Schultz wacht in elk geval een aartsmoeilijke taak om zijn hoofdaandeelhouder opnieuw tevreden te stemmen. Toen Knight Vinke in 2010 in het kapitaal van de Britse elektrogroep stapte, noteerde het toenmalige Kesa Electricals-aandeel nog boven de 100 pence; vandaag is dat nog amper de helft.
Knight Vinke kijkt dus aan tegen een minwaarde van een slordige 82 miljoen euro op zijn investering, en dat ondanks de zware herstructureringen die de groep onder druk van de aandeelhouder intussen al doorvoerde. Denk maar aan de verkoop van het Britse Comet voor twee symbolische pond, het afstoten van de Turkse, Italiaanse en Spaanse activiteiten en de recente wissels aan de top.
