Jef Colruyt: "De keten moet korter en duurzamer"

Colruyt Group ging met duurzaamheid aan de slag om kosten te besparen, vandaag heeft de supermarktgroep 150 duurzaamheidsprojecten lopen. CEO Jef Colruyt ziet onder meer potentieel in lokale distributieketens, windenergie omzetten in waterstof en gerecycleerd plastic.

Twaalf werven, vier thema’s

Een discountmentaliteit en duurzaamheid kunnen perfect samengaan, zo bewijst Halse supermarktgroep Colruyt. Al in de jaren zestig hoopte de retailer prijzen te kunnen verlagen door te besparen op elektriciteit, in de jaren negentig werd duurzaamheid echt een onderdeel van het DNA van de groep. Dat vertelt CEO Jef Colruyt in een interview met Trends.

Vandaag lopen er liefst 150 verschillende projecten, van windenergie tot koelkarren met vloeibaar ijs. Intern worden ze onderverdeeld in “twaalf werven”, gebaseerd op de 17 duurzaamheidsdoelstellingen van de Verenigde Naties, maar voor de consument worden ze gegroepeerd in vier thema’s. Gezondheid, samenleven, dierenwelzijn en milieu blijken voor klanten immers de prioritaire topics te zijn.

Hoewel veel multinationals tegenwoordig beloven klimaatneutraal of zelfs klimaatpositief te worden binnen afzienbare tijd, ziet Colruyt dat iets genuanceerder. Uitstoot is namelijk onvermijdelijk, en dat moet dan gecompenseerd worden. De Belgische retailer stoot vandaag zo’n 100.000 ton CO2 per jaar uit, klinkt het eerlijk. Die cijfers dalen jaarlijks, van 17 ton CO2 per miljoen euro omzet in 2008 naar 12 ton CO2-equivalent in 2019, en moeten nog verder zakken: “In 2020 zal daar nog eens 28 procent vanaf gaan. We zoeken continu naar mogelijkheden om nog beter te doen.”

De waardeketen is te lang

Waar nog verbetermogelijkheden te vinden zijn? Jef Colruyt gelooft onder andere in het analyseren van data, bijvoorbeeld over waterverbruik, een landbouwbeleid dat “toch sneller zou kunnen gaan” door zelf de boer op te gaan en het opslaan van windenergie als waterstof. “Ik denk dat iedereen wel aanvoelt dat de landbouwketen tot en met de eindconsument heel lang is. Voor een aantal productgroepen zullen we alternatieven moeten vinden”, verdedigt de topman zijn omstreden beslissing om zelf landbouwgronden aan te kopen.

Ook verticale landbouw begint vruchten af te werpen: de binnenshuis gekweekte kruiden die Bio-Planet verkoopt, hebben een “enorm effect” qua grondoppervlakte en oogsten hun eerste successen. In de toekomst ziet Colruyt bovendien meer lokale distributiekanalen opkomen, met name via e-commerce: “Je zal dan bijvoorbeeld kunnen zien welke producten beschikbaar zijn in een straal van 15 kilometer.”

Colruyt Group pompt ondertussen nog 700 miljoen euro in ook vijf nieuwe sorteercentra en vier fabrieken om plastic te recycleren met Fost Plus. De retailer hoopt meer met recycleerbaar plastic te kunnen doen, zeker nu consumenten door de coronapandemie toch weer meer verpakkingen willen. De coronacrisis heeft dus niet voor andere prioriteiten gezorgd, maar integendeel de nood aan samenwerking en duurzame innovatie nog duidelijker gemaakt. Zo hoopt Jef Colruyt dit jaar ook verder netwerken te bouwen van “mensen met goede intenties rond thema’s zoals grondstoffen en biodiversiteit”. “Laat ons zoeken naar manieren om de dingen anders aan te pakken”, klinkt het.