Système U en Auchan kiezen voor verregaande samenwerking
De nummers vijf en zes van de Franse markt willen nu ook hun aankoopkracht bundelen voor hun huismerken, zoals ze dat tot nog toe al deden voor merkproducten. Hun gezamenlijke aankoopkracht zou oplopen tot 50 miljard euro per jaar. Daarnaast komt er een gezamenlijke stuurgroep van acht mensen, die paritair wordt samengesteld en bij unanimiteit de netwerken van beide bedrijven gaat aansturen.
Bovendien komt er een ruil van supermarkten: 247 supermarkten onder het Simply Market-enseigne gaan van Auchan naar Système U, waar ze dan als Super U in franchise uitgebaat kunnen worden. 70 Hyper U’s zouden dan weer een franchisezaak van Auchan kunnen worden.
De samenwerking komt er niet zomaar: ook in Frankrijk staan de marges in de retail onder druk, vooral door de agressieve prijzenpolitiek van E. Leclerc, maar ook door de toenemende impact van de Duitse ketens Aldi en Lidl. Bovendien hebben concurrenten Intermarché en Casino hebben hun inkoopkracht eveneens gebundeld en deden Carrefour en Cora ook al hetzelfde.
Initiatiefnemers weren woord fusie
Hoewel de beoogde samenwerking zeer verregaand is, haasten beide partijen zich om het fusiewoord te weren. “Système U is een coöperatieve en die laat zich niet zomaar overnemen”, heet het. De keten is in handen van zowat 900 aangesloten zelfstandige leden en haalt een omzet van 24 miljard euro, die nagenoeg volledig in Frankrijk wordt gerealiseerd. Auchan is dan weer een familiebedrijf: 90% van de aandelen is in handen van de nazaten van stichter Gérard Mulliez, de overige 10% wordt gecontroleerd door het personeel.
Hoewel het juridisch niet om een fusie gaat, kan er sprake zijn van een wettelijk samenwonen met dezelfde gevolgen als bij een huwelijk. Beide groepen hebben hun samenwerkingsplan dan ook moeten voorleggen aan de Europese mededingingsautoriteiten. Het kan zijn dat die het dossier doorsturen naar Parijs. De beslissing wordt uiterlijk begin volgend jaar verwacht.
De intensiteit waarmee in Frankrijk nieuwe combinaties ontstonden, maakt ook buitenlandse groepen zenuwachtig. Zo zien Aldi en Lidl een sterke concurrent aan de westgrens van hun thuismarkt ontstaan, terwijl Belgische retailers hetzelfde voelen aan hun zuidgrens. Mogelijk moeten de toenaderingspogingen tussen Delhaize en Ahold dan ook in hetzelfde kader gezien worden.
