“Veritas is back!” CEO Corneel De Maeyer laat er geen twijfel over bestaan: de retailer is klaar om maandag veilig te heropenen. Het momentum is gunstig: de doe-het-zelftrend in de mode zet zich door, en de vraag naar mondmaskers explodeert.
Veritas als testcase
“110 van onze 126 winkels openen maandag weer de deuren. We zijn de eerste niet-essentiële retailer die weer opengaat in België, dus iedereen zit met een vergrootglas te kijken naar Veritas: we zijn een testcase. We moeten dit goed doen, zodat ook onze collega’s zo snel mogelijk weer kunnen openen”, beseft de topman. “Maar we zijn er wel klaar voor, we hebben er alles aan gedaan om het heel professioneel aan te pakken.”
In de Antwerpse flagshipstore in de Leysstraat zien we wat dat concreet betekent: Veritas laat slechts tien klanten tegelijk toe in de winkel. Een automatische klantenteller en een beeldscherm bij de inkom doseren de klantenstroom. Shoppers worden gevraagd de handen te ontsmetten en een winkeltas te gebruiken. In de winkel moeten ze een verplichte route volgen, die aangeduid is met pijlen en afgemaakt met linten. Ook moet iedereen voldoende afstand houden. Er mag slechts één klant in elke winkelgang. De paskamers blijven gesloten. De grootste toeloop verwacht de retailer in de afdeling doe-het-zelf, waar de stoffen en linten voor mondmaskers klaarliggen: “Mondmaskers zijn het nieuwe wc-papier”, lacht De Maeyer.
Logistieke uitdaging
De afgelopen weken waren een heuse rollercoaster voor de winkelketen. “Na de uitbraak van het coronavirus hebben we eerst een enorme vraag gezien naar doe-het-zelf: wol om te breien, om te haken, creatief materiaal om de kinderen bezig te houden… een echte explosie.” Of Veritas daar klaar voor was? “Niet echt: we verwerken normaal een 200-tal pakketjes per dag, en dat werden er plots 2000 tot 2500… Een gigantische logistieke uitdaging! We hebben heel veel geleerd op het operationele vlak: hoe kunnen we dit efficiënter doen? We zijn in twee ploegen gaan werken, een ochtendploeg en een avondploeg, om het allemaal te kunnen verwerken.”
“Daarna volgde een tweede golf: de vraag naar mondmaskers. Stoflapjes, elastiek, linten… Dan ga je zoeken naar massaal veel elastiek en linten, op een moment dat de hele wereld daarnaar op zoek is. Gelukkig hebben we goeie leveranciers die Veritas als eerste voorzien hebben.” Hij verzekert ons dat er voldoende voorraad is: “We hebben op dit moment één miljoen meter lint en elastiek in huis. We hebben 300.000 stoflapjes in voorraad en 150.000 meter stof. We hebben heel snel geschakeld, de aankoop is meteen aan de slag gegaan, dus we kunnen nu wel zeggen dat we heel België kunnen voorzien van voldoende stoflapjes voor mondmaskers.”
Ondanks het succes van de webshop, zijn de verplichte winkelsluitingen voor het bedrijf een drama: “Tachtig procent van onze omzet is weg. De onlineverkoop ging wel maal tien, maar dat compenseert de verkoop in 126 filialen niet. Die omzet is weg. En we verwachten ook dat de omzet in onze winkels nog zeker tot eind september dertig procent lager zal liggen. We hebben wel het voordeel dat veel van onze producten niet zo seizoensgebonden zijn: ons naaigerief, onze wol… Dat is niet zoals de pure modespelers, die met een seizoensvoorraad blijven zitten. Dus het is pijnlijk, maar we gaan het voor een groot stuk nog kunnen goedmaken.”
Scherpere keuzes maken
“Veritas is back”, verzekert De Maeyer. De coronacrisis komt er net na een bijzonder turbulente periode voor de keten, die na enkele moeilijke jaren met nieuwe aandeelhouders en een nieuw management wil terugvechten. “Ik ben echt heel blij met de aandeelhouders: Erwin Van Osta, Walter Van Gastel, Mark Van Hool… dat zijn echte retailers. We hebben aandeelhouders die weten wat retail is. Voor ons bedrijf is dat een enorme zegen.”
“Veritas bestaat 127 jaar, we zijn marktleider in stoffen en panty’s, maar misschien waren we in het verleden iets te bescheiden, en wilden we soms teveel doen. We gaan nu meer keuzes maken, we gaan doen waar we goed in zijn en loslaten waar we minder goed in zijn. Bepaalde producten zullen we dus niet meer verkopen. Willen we wel leesbrillen in ons assortiment? Ik wil inzetten op onze sterke punten: panty’s, meer lingerie, en doe-het-zelfartikelen – meer keuze in breigoed bijvoorbeeld. We hebben net een fantastische campagne gehad onder het motto ‘één bol, één pull’. Veel mensen zijn weer aan de slag gegaan, om eens te proberen, en met één bol wol kunnen ze een volledige pull maken. Dat zijn dingen waar wij in geloven.”
Veel mensen zijn tijdens de lockdown inderdaad weer aan het naaien en breien gegaan, uit bezigheidstherapie. Hoopt de topman dat die hype ook na de coronacrisis blijft doorwerken? “Jazeker. We zien vandaag dat veel mensen – ook jonge mensen – weer aan de slag zijn gegaan. Die vinden het nu heel leuk om ook te delen wat ze zelf hebben gemaakt. We hebben gesloten groepen op Facebook waar mensen advies kunnen delen, foto’s delen… Er is dus wel iets gebeurd. Klanten hechten weer meer belang aan duurzaamheid en het zelf maken. Daarom zij wij als bedrijf ook tegen de wegwerpmondmaskers, het moet duurzamer zijn.”
Veel solidariteit
De Maeyer ervaart veel solidariteit in deze crisisperiode, ook bij de eigenaars van winkelpanden. “Ik ben nu de ronde aan het doen en ik krijg heel positieve reacties. Gisteren heeft een eerste eigenaar me zijn akkoord gegeven voor huurvrijstelling tot juni, en vervolgens 40% tot september. We evolueren naar een correcte relatie met de eigenaars. Voor de coronacrisis was het huurniveau eigenlijk veel te hoog. Ik denk dat er een stabilisering komt naar een correct huurniveau.”
Solidariteit merkt hij ook bij de collega’s: “Ze vragen ons massaal of we hen mondmaskers kunnen bezorgen. Ook is er veel vraag van steden. Ik kreeg gisteren een bestelling van 32.000 meter elastiek voor een stad… Mensen zijn allemaal op zoek naar die producten, en ze kunnen die vinden bij Veritas. Nu, we nemen hier ook een sociale rol op: de grote marges maken we hier niet op. We zullen er niet rijk van worden, het is eerder een sociale opdracht die wij hiermee vervullen.”
