In een prachtig art-decopand verkoopt Ganterie Boon al 140 jaar ambachtelijk geproduceerde kwaliteitshandschoenen. De Antwerpse Zes en Jean-Paul Gaultier kwamen er over de vloer. Ondernemer Erik Van Heuven nam de familiezaak over om de toekomst te vrijwaren.
Beschermd monument
Het schitterende winkelpand in de Antwerpse modewijk, aan het kruispunt van de Lombardenvest, de Kammenstraat en de Nationalestraat, staat vermeld in elke toeristische gids of website op de lijst van te bezoeken blikvangers in Antwerpen. Het gebouw uit 1929 is intussen beschermd als monument.
Maar de geschiedenis van deze handelszaak gaat terug tot in 1884, toen twee Italianen een handschoenenatelier en -winkel openden in de Kammenstraat om de hoek, onder de naam “Maison T. Ghianda”. Pas later breidden ze de winkel uit naar de Lombardenvest. In de jaren 1920 nam Arthur Boon de onderneming over en kreeg de zaak z’n huidige naam. Niet veel later liet de man op dezelfde plek een volledig nieuw en prachtig woonwinkelhuis bouwen.
Een familieverhaal
Daar begint ook de familiegeschiedenis die ondernemer Erik Van Heuven – voormalig topman van Inno en vandaag CEO van Stoopen en Meeûs – ertoe bracht om de zaak over te nemen en een nieuw elan te bezorgen: “Mijn grootmoeder Marthe Ghiste, de moeder van mijn mama, is daar als veertienjarige beginnen werken als verkoopster voor meneer Boon. Omdat meneer en mevrouw Boon geen kinderen hadden, werd ze als het ware opgenomen in het gezin. Later verkocht de tweede vrouw van de heer Boon de winkel aan een van haar dochters, mijn tante Patsy Sarteel, die de winkel gedurende 36 jaar heeft uitgebaat.”
Patsy Sarteel was een monument, een legende, zegt Van Heuven: “Iedereen kende haar, de Antwerpse Zes kwamen er over de vloer, zelfs Jean-Paul Gaultier kwam hier handschoenen kopen.” In 2010 nam haar dochter Sofie Possemiers het over, een kunstenares, die na iets meer dan tien jaar toe was aan wat anders. Zo komt Van Heuven in beeld, samen met zijn jongste dochter Roxanne en zijn levenspartner Hanna. Deze unieke zaak mag niet teloorgaan, vindt hij.
Eerbetoon
“Op 1 juli heb ik de vennootschap overgenomen, de woning had ik al eerder gekocht. Nu gaan Roxanne – de vierde generatie – en Hanna de winkel uitbaten. De bedoeling is deze zaak in ere te houden en volledig te restaureren. Ik wil vooral ook een stuk authentieke handel in Antwerpen bewaren. Iedereen wil dat deze winkel blijft bestaan. Het is ook mijn eerbetoon aan mijn grootmoeder, die mijn meter was. We hebben de geschiedenis van de winkel gedocumenteerd in een boek en we geven de erfenis door, hopelijk voor de volgende 140 jaar.”
De winkel is jaar na jaar goed blijven draaien, met een stabiele omzet. Modebewuste klanten en toeristen blijven de weg vinden naar deze unieke zaak: Amerikanen, Chinezen, Japanners, veel Nederlanders. “Het betekent dat je ook buiten de feestmaanden nog een redelijke omzet draait. We spreken hier wel over ‘slow retail’. Als je heel je leven in de fast moving consumer goods actief bent geweest, of in de mode, dan is dit een verademing.” Het super gespecialiseerde hoogkwalitatieve assortiment is wat deze winkel uniek maakt. “We spreken over hoogwaardige premium handschoenen. De gemiddelde transactiewaarde ligt boven de 150 euro. We verkopen gemiddeld 1,5 artikelen per transactie. Wat betekent dat er klanten zijn die twee, drie of zelfs tien paar handschoenen kopen.”
Duurzame kwaliteit
Van Heuven leidt momenteel nog Stoopen en Meeûs, een van de oudste Antwerpse ondernemingen. “Dat is een fulltime job, maar ik heb plannen met Ganterie Boon. We willen het slow retail karakter behouden, maar daarnaast een online platform uitbouwen voor zorgvuldig geselecteerde, met de hand vervaardigde handschoenen van hoge kwaliteit. De duurzaamheid zit ‘m erin dat je bij ons altijd iets kan laten herstellen en dat de handschoenen heel lang meegaan.”
“Het is zo’n mooi product: handgemaakt in leer, in alle mogelijke vormen en kleuren. We laten ze maken bij geselecteerde kleine ateliers in Italië, Portugal, Frankrijk, Hongarije… We hebben veel echte klassiekers in het assortiment, die we al jaar en dag verkopen. Je moet hier geen solden houden. Nu zie je weer een grotere belangstelling voor lange handschoenen. En veel mannen komen hier voor autorijhandschoenen. Ik zie nog veel mogelijkheden, denk aan personaliseren.”
Moderniseringsprogramma
De ondernemer wil nu de eerste twee winters goed doorkomen, de klanten tonen dat de zaak blijft bestaan en dat de familie de continuïteit garandeert: “Het is mijn doelstelling vooral om hier een geschenkartikel van te maken. We hebben een nieuw logo gecreëerd, we verpakken de handschoenen in een mooi zijden papiertje in luxedozen. Dit is een exclusief en origineel artikel.”
Ondertussen loopt er een moderniseringsprogramma achter de schermen. “We digitaliseren de back office met Lightspeed om een modern en efficiënt voorraadbeheer te faciliteren. De hele voorraad is intussen gereferentieerd. Nu kunnen we ons assortiment optimaliseren op basis van de data, om gericht bij te bestellen. We hebben nu twee kleine tablets die als kassa fungeren.” Dochter Roxanne houdt zich volop bezig met de online aanwezigheid van Huis Boon, op Instagram onder andere.
Investeren in lokale retail
Vervolgens wil Van Heuven het gebouw restaureren. “We zijn in contact met de dienst Erfgoed, we willen het hele pand aanpakken. Specialisten van Archivaria schatten de kosten van de restauratie in. We willen dat financieren uit de eigen cashflow, aangevuld met subsidies. Zo kunnen we iets nalaten dat 140 jaar verder kan. Ik heb hier als ondernemer in de laatste fase van mijn loopbaan enorm veel deugd van. Ik kom als het ware terug naar mijn beginjaren als aankoper bij GB.”
De ondernemer wordt niet vrolijk van de huidige sluitingsgolf in de retailsector. “Nu we samen de artikelreeks Uniek & Authentiek maken, moeten we helaas constateren dat verschillende mooie handelszaken de handdoek gooien… Dat is triest. Juwelenhuis Ruys – ook een beschermd monument – is er recent mee gestopt. Het zou mooi zijn mocht de stad Antwerpen investeren in authentieke lokale winkels. In het centrum van Stockholm zie je geen leegstand: je vindt er honderden lokale winkeltjes en horecazaken. Dat ziet het stadscentrum er helemaal anders uit.”
Dit is de achtste aflevering van de artikelreeks ‘Uniek & Authentiek’, waarin hoofdredacteur Stefan Van Rompaey van RetailDetail en internationaal retailexpert Erik Van Heuven in de retailgeschiedenis van Antwerpen duiken en belangrijkste spelers interviewen. Samen schreven ze het boek Future of Department Stores (Lannoo Campus, 2020) en de gelijknamige de artikelenreeks met Europese CEO’s en eigenaars van warenhuizen. Dit jaar zetten ze elke maand een oude en authentieke Antwerpse handelszaak in de kijker.
