“Werkkapitaal is cruciaal voor het functioneren van een bedrijf”, leerde Pascale Switten na de doorstart van outletretailer Cameleon. Ook over de rol van de curator bij een faillissement deelt ze straks haar opinie op de RetailDetail Night.
De beste leerschool
Een circulaire filosofie stond centraal in het retailconcept waarmee privé-outletketen Cameleon doorstartte eind 2020. Met nieuwe duurzame initiatieven rond tweedehands, decoratie en voeding nam de retailer een veelbelovende start, helemaal in lijn met de heersende consumptietrends. Toch moest het bedrijf zich in mei van dit jaar neerleggen bij een faillissement, als gevolg van cashproblemen en een aflopend huurcontract.
“De grootste les die ik daarbij leerde, is dat werkkapitaal cruciaal is voor het functioneren van een bedrijf”, zegt voormalig CEO Switten. “Dat was ons grootste probleem, naast de te hoge huurkosten. Ook waren de jaren na corona niet de makkelijkste, met de oorlog in Oekraïne, de stijgende energieprijzen… Anderhalf jaar lang hebben we gezocht naar oplossingen, maar we hebben het niet gehaald. Toch ben ik trots op het feit dat we zijn blijven vechten tot het laatste moment.”
“Ik heb 28 jaar ervaring in de retail, met name in de aankoop, maar de vijf laatste jaren als CEO waren voor mij de beste leerschool. Je probeert dat zo goed mogelijk te doen, je moet leren uit je fouten. Vallen en weer opstaan. De veerkracht die ik heb kunnen tonen, daar stond ik van mezelf versteld. Dat neem ik mee naar volgende uitdagingen.”
Overnamebod afgewezen
Het concept van Cameleon was volgens Switten wel degelijk levensvatbaar. Het eerste jaar behaalde het bedrijf een mooie omzet en winst. Maar omdat investeerders niet thuisgaven en de eigenaar van één van de twee winkelpanden hoge eisen bleef stellen, werd het moeilijk. In februari keurde de rechtbank een aanvraag tot gerechtelijke reorganisatie goed. Een overnamebod werd door de curator afgewezen omdat het te laag zou zijn geweest. Op 2 mei volgde het faillissement.
“We vielen over 200.000 euro. Reken maar uit: een werkloze kost de staat 40.000 euro per jaar. Voor onze 24 mensen kwam dat neer op 80.000 euro per maand. Daarbovenop moest het sluitingsfonds die mensen, velen met een hoge anciënniteit, uitbetalen. Dus de staat moest uiteindelijk veel meer ophoesten.” Dat is wrang, vindt ze: “In Nederland zit curatorschap heel anders in elkaar: het bedrijf een tweede kans geven is daar de prioriteit. Bij ons krijgt de curator een commissie op het geld dat hij binnenhaalt, en met de rest betaalt men de schuldeisers. Dat zit verkeerd in elkaar.”
Falen als leermoment
Over haar ervaringen met Cameleon komt Pascale Switten getuigen in het voorprogramma “Fail forward” op de RetailDetail Night, op 20 november, een seminar rond falen als leermoment. Falen hoeft immers geen negatieve ervaring te zijn: het kan een inspiratiebron zijn voor groei en ontwikkeling.
Ook op het podium die middag: Mark MJ Vandevelde over het traject van het duurzame sneakermerk Komrads, Stijn Martens over de eerste Vlaamse onlinesupermarkt Hopr en Alain Hellebaut, de manager die een gedeeltelijke doorstart voor Maxi Toys realiseerde, met vijf lessen onder het motto “Crisissen zijn onvermijdelijk — maar chaos is een keuze.”
