Wittebroodsweken internetreus Alibaba lijken voorbij

Binnen het half jaar opkrassen uit Taiwan?

Alibaba is door de Taiwanese overheid aangemaand om binnen de zes maanden het land te verlaten. De Chinese e-commercegigant zou een rist plaatselijke investeringsregels hebben geschonden. Zo zou Alibaba zich in Taiwan hebben gevestigd via een tussenholding in Singapore, maar die zou nooit de formele toestemming hebben gekregen om in Taiwan actief te worden.

Volgens sommige waarnemers zou Taiwan via Alibaba een eitje willen pellen met Peking: China heeft zijn voormalige provincie namelijk nooit willen erkennen als onafhankelijke staat. Of Alibaba een nieuwe vergunning kan krijgen, is dan ook niet duidelijk.

Omstreden eigendomsstructuur binnenkort onwettig?

Ook in eigen land ligt Alibaba echter onder vuur: begin dit jaar werd de groep nog beschuldigd van omkoping, en de Chinese overheid werkt volop aan een wetswijziging die Alibaba (en andere Chinese bedrijven) kan verplichten hun eigendomsstructuur te wijzigen.

De Chinese wetgeving verbiedt immers dat Chinese bedrijven buitenlands kapitaal aantrekken in sectoren waar de Chinese overheid buitenlandse investeerders liever kwijt dan rijk is. Het gaat dan onder meer om de media, de telecom en de internetsector. Jack Ma omzeilde dat probleem via een speciale holding op de Kaaimaneilanden en een zogeheten VIE-constructie die het mogelijk maakt dat buitenlanders indirect investeren in Chinese bedrijven: een “onaanvaardbare omzeiling van de wet”, zo vinden de machtshebbers in Peking.

Overigens staat die ‘speciale constructie’ van Alibaba & Co ook internationaal al vanaf het begin ter discussie. Toezichthouders wereldwijd en aandeelhouders discussiëren al langer over de rechtsgeldigheid van deze structuur, en zelfs de Chinese bedrijven zélf waarschuwden er al voor in hun prospectus en in andere officiële documenten.

Gevolg: beurskoers neemt flinke duik

Al dat slechte nieuws zorgt meteen ook voor de nodige zenuwachtigheid bij de beleggers op de beurs van New York. Het Alibaba-aandeel dook begin deze week in New York naar zijn laagste peil sinds de beursgang van september vorig jaar.

Alibaba haalde toen 25 miljard dollar op – de grootste beursgang ooit – en leek niet te stuiten: bij de eerste notering schoot de koers meteen 36% hoger om gezwind door te klimmen tot 120 dollar per aandeel, maar deze week viel de koers terug tot 81 dollar.