De rechtbank van Amsterdam heeft zich bevoegd verklaard om de massaclaim te behandelen van beleggersvereniging VEB tegen het Zuid-Afrikaanse Steinhoff. Het moederbedrijf van de Franse woonwinkelketen Conforama kwam vorig jaar in opspraak door een boekhoudschandaal.
14 miljard euro in rook opgegaan
De Nederlandse Vereniging van EffectenBezitters VEB heeft een belangrijke slag gewonnen in de strijd tegen het Zuid-Afrikaanse Steinhoff. Die woonwinkelgigant met 12.000 winkels, negen miljoen vierkante meter winkelruimte en 130.000 medewerkers wereldwijd moest de publicatie van zijn jaarrekening uitstellen nadat in december een grootschalige boekhoudfraude aan het licht was gekomen. Zo bestaat de grootste onzekerheid over de werkelijke waarde van ruim 8 miljard euro aan activa die in de jaarrekening zijn opgevoerd. Ook de jaarrekeningen over 2016 en 2015 zouden onbetrouwbaar zijn.
Toen dat nieuws bekend werd, crashten de aandelen van het in Frankfurt en Johannesburg genoteerde bedrijf. Daarbij ging meer dan 14 miljard euro aan beurswaarde in rook op. CEO Markus Jooste moest opstappen en Steinhoff heeft intussen een zaak tegen hem aangespannen op verdenking van corruptie.
Nederlandse holding en accountant
Omdat Steinhoff werkt met een in Nederland gevestigde fiscale holding en omdat de jaarrekening werd gecontroleerd (en goedgekeurd) door een accountant van Deloitte Nederland, trok de VEB naar een Nederlandse rechter. Tot groot ongenoegen van Steinhoff, dat schermde met een soortgelijke claim in Duitsland. Maar de rechter in Amsterdam veegde dat argument van tafel: hij oordeelde dat het nog niet zeker was of het in Duitsland wel tot een rechtszaak zou komen en vindt dat de Nederlandse aandeelhouders recht hebben op een snelle rechtsgang. Volgens de VEB kan er al een uitspraak zijn tegen eind volgend jaar.
Sinds het uitbreken van het boekhoudschandaal zit Steinhoff in vieze papieren. Heel even dreigde zelfs een faillissement, maar door de verkoop van een aantal dochterondernemingen en een nieuwe driejarige deal met zijn schuldeisers eind augustus is dat rampscenario voorlopig afgewend. Toezichthouders in Zuid-Afrika wachten nog op de herziene cijfers van Steinhoff alvorens eventuele straffen op te leggen. Volgens Steinhoff zal het onderzoek naar de problemen en naar de schuldigen in de loop van dit jaar “vrijwel volledig” worden afgerond.
