Winkelcomplex van 15.000 m² doet middenstand van Aalst schrikken

“Mini-Uplace aan de Dender”

Het geplande winkelcomplex op de Tragel is onderdeel van een ruimer ontwikkelingsproject, waarin ook een sportzaal (voor basketclub Okapi Aalstar), een evenementenhal, horeca, kantoren en woningen voorzien zijn. De plannen zijn vorige week voor het eerst besproken op de ‘gemeentelijke commissie ruimtelijke ordening’, maar leiden bij de lokale middenstad al meteen tot ongerustheid.

Smatch, Leen Bakker, Aldi en Blokker zouden er een nieuw onderkomen krijgen, maar zijn met hun vieren nog maar goed voor een derde van het winkelcomplex. “Dat betekent dat er nog 10.000 m² retailruimte vrij is. Dat komt overeen met de hele winkeloppervlakte van de Kattestraat”, zegt een lokale handelaar. “Er is een mini-Uplace in de maak. Als grote merken kiezen voor het winkelcentrum aan de Tragel en wegtrekken uit de Nieuwstraat of de Kattestraat, dan is het gedaan in het centrum van Aalst”, zucht hij in de regio-editie van Het Laatste Nieuws.

“Minstens 1.000 m² groot”

Schepen van Ruimtelijke Ordening CarolineVerdoodt (N-VA) stelt de handelaars in het centrum echter gerust: “Er is veel over gediscussieerd in het schepencollege en we hebben de limiet gelegd op 15.000 m². We willen er groothandel: winkels moeten minstens 1.000 m² groot zijn. Dat een H&M of een Torfs uit het centrum zouden wegtrekken en zich vestigen op de Tragel, is uitgesloten. We kunnen precies vastleggen wat we wél en níet willen.”

“Ik denk eerder aan een Brico of een Gamma en andere handelszaken die plaatsgebrek hebben en op zoek zijn naar een nieuwe locatie. De retail op de Tragel moet een aanvulling worden op wat er al is in de stad.” Van zodra de vereiste adviezen ingewonnen zijn, hoopt schepen Verdoodt het ruimtelijk uitvoeringsplan zo snel mogelijk – volgend jaar al? – klaar te hebben.

Zara komt naar binnenstad

Ondernemersorganisatie Voka ziet de plannen alvast zitten: “Andere steden zoals Kortrijk bewijzen dat je wel degelijk iets dergelijks kan bouwen zonder je centrum te laten doodbloeden. 15.000 m² is zelfs nog te weinig”, zegt Jo Van Mol van Voka.

Zijn punt lijkt te worden bevestigd door de komst van de Spaanse modeketen Zara in het najaar van 2016. Volgende week start een aannemer met de afbraak van het vroegere ING-gebouw in de Nieuwstraat, om plaats te maken voor een 2.500 m² grote winkel, 15 woongelegenheden, 57 fietsenstallingen en 116 parkeerplaatsen. “Er komt een nieuw gebouw met een natuursteengevel die zal bijdragen aan de allure van de Nieuwstraat”, zegt Raf Van Loon van aannemersbedrijf Vanhout. “In augustus 2016 moeten we aan Zara een gebouw opleveren. De kledingzaak zou in het najaar van 2016 de deuren openen.”

“De komst van een grote speler als Zara naar onze stad toont aan dat er echt toekomst zit in het handelscentrum. Er wordt opnieuw geïnvesteerd. En de bewijzen zijn er, kijk maar naar de werken die bezig zijn in het pand waar vroeger Blokker was. De bekende familiezaak Steleman (stoffenwinkel, nvdr.) werkt er momenteel aan een uitbreiding van hun huidige winkel”, voegt schepen Verdoodt daar nog aan toe.