"Onthaalmoeder wordt winkelier"

Marieke Vermeire runt met haar man de Carrefour Express aan de Luikersteenweg in Hasselt. “Toevallig was Carrefour, net op het moment dat wij de stap overwogen, op zoek naar franchisenemers om het pand uit te baten en zo hebben we elkaar gevonden.”

Bekend terrein

In november is het acht jaar geleden dat Marieke Vermeire en haar man in het avontuur zijn gestapt: samen een supermarkt uitbaten. “Mijn man had toen al enkele jaren ervaring in de retail, eerst als afdelingsmanager droge voeding bij Carrefour Market en later als filiaalleider bij Lidl. Ik was destijds als onthaalmoeder aan het werk, nadat ik door mijn verhuis van Oost-Vlaanderen naar Limburg mijn kinderdagverblijf had moeten overlaten.”

Marieke is zelf in de horeca opgegroeid en een carrière als zelfstandige kreeg ze dus met de paplepel mee. “De lange uren dat mijn man van huis was – die hij als bediende overigens niet extra vergoed kreeg – gecombineerd met mijn sociaal isolement als onthaalmoeder waren de drijfveren om ons op een eigen zaak te richten. Carrefour was in zekere zin ‘bekend terrein’ en dus klopten we in eerste instantie bij hen aan om samen de mogelijkheden eens te bekijken.”
 

Beschikbaarheid

“Het Express-enseigne is erop gericht om de klant op elk moment van de dag de juiste oplossing aan te kunnen bieden,” zo vat Marieke het samen. “Dat houdt in dat wij zeer beschikbaar zijn voor onze klant: de winkel gaat ’s ochtends om 7 uur open en sluit pas om 20 uur. Op zon- én feestdagen zijn wij eveneens tot 19 uur op post. Zelfs op Kerstdag en Nieuwjaarsdag zijn wij een groot deel van de dag bereikbaar.”

Dat de Express-winkel zijn klanten op elk moment van de dag ten dienste wil staan, vertaalt zich ook in het aanbod. “Om 7 uur ’s ochtends liggen de versgebakken koffiekoeken klaar en onze automatische sinaasappelpers zorgt voor extra vitamines. Voor de lunch hebben wij een ruim aanbod aan saladebowls en dagverse belegde broodjes, en voor ’s avonds hebben wij een uitgebreid gamma aan snelle maaltijdoplossingen.”
 

Vriendelijk en net

Zonder te willen pochen wijst Marieke erop dat de klanten haar winkel vooral verkiezen voor de vriendelijkheid van het personeel en de netheid van de zaak. “Wij vinden het belangrijk dat ons personeel zich hier goed voelt, want dat weerspiegelt zich in hun houding in de winkel. Een gemotiveerde werkkracht zal ook harder zijn best doen om de winkel in orde te houden en om af en toe een praatje te maken met de klanten.”

De sociale verankering in de wijk is zeker een grote meerwaarde voor de zaak. “Onze drie kinderen zijn naar school geweest in de basisschool op 800 meter van onze zaak. Zowel de school als de vele ouders die we daar leerden kennen en die vaak ook in de buurt wonen, zijn intussen trouwe klanten geworden.” Daarnaast is de groente- en fruitafdeling een echte troef. De uitbaters waken streng over de kwaliteit. Hun stelregel is: “Als wij iets zelf niet zouden aankopen, hoort het ook niet in onze rekken thuis.”
 

Interessante ligging

Zijn er niet nogal veel Carrefour-winkels kort bij elkaar in het Hasseltse? “Hoewel we het telkens wel merken, als er in de buurt een winkel bijkomt, is het nu ook weer niet zo dat wij ons momenteel zorgen hoeven te maken. Hasselt telt vier Express-winkels, één Market en twee Hypers. Dat lijkt misschien veel voor een stad als Hasselt, maar zowel de Market als de twee Hypers liggen aan de andere kant van de stad, en de overige drie Express-vestigingen liggen allemaal in het stadscentrum.”

De Luikersteenweg daarentegen is een van de drukke invalswegen naar de stad, die gesitueerd is tussen de autosnelweg en de stadsring. “Onze winkel trekt een residentieel cliënteel aan,” legt Marieke uit, “vanwege de sterke groei van de woonwijken in de nabije omgeving, maar er zijn ook heel wat klanten die binnenspringen als ze passeren op weg naar huis of naar hun werk. Dankzij onze parking, wat toch eerder uitzonderlijk is bij een Express-winkel, hebben wij daarvoor de perfecte locatie.”

De Express van Marieke is bovendien ietwat atypisch. “Er is een wereld van verschil tussen de karakteristieke stadswinkels van Express en de onze, die bijna een kleine supermarkt is. Natuurlijk is ons assortiment aangepast aan onze grotere oppervlakte, maar klanten begrijpen soms niet waarom een Hyper of Market een artikel wel heeft en wij niet. Wij kunnen uiteraard minder referenties plaatsen, maar voor vaste klanten zouden we bepaalde artikelen willen kunnen bestellen, zodat ze voor dat ene artikel niet naar een andere winkel moeten.”
 

Maaltijdboxen

Moet een voedingswinkel als de hare bang zijn van de ontwikkelingen die op het internet aan de gang zijn? “Express test volop het platform Bringr van Bpost uit, dat via vraag en aanbod werkt,” vernemen we van Marieke. “De winkel plaatst een vraag om levering online; daarna kunnen particulieren zich opgeven als chauffeur om de levering voor ons uit te voeren, waar zij voor vergoed worden.” Voorlopig beperkt de test zich tot Antwerpen, Gent en Brussel; in Hasselt kan het dus nog niet.

Vooral stadswinkels zonder parking kunnen er baat bij hebben, denkt Marieke. “Een Express-winkel als de onze kan wel al zijn steentje bijdragen met de Simply You Box. De klant kan online een maaltijdbox samenstellen. Hij krijgt de keuze uit negen recepten, samengesteld uit verse en kwalitatieve ingrediënten; per box kan hij drie recepten uitkiezen. De klant kiest een leverdag, uur en plaats, en kan de box afhalen in de winkel van zijn keuze, dus ook bij een deel van de Express-winkels, zoals de onze.”
 

Luisterend oor

Wat vindt Marieke nu zo speciaal aantrekkelijk aan werken in een voedingswinkel? “Ik heb nog geen seconde spijt gehad van mijn overstap van het beheer van een kinderopvang naar het beheer van een voedingswinkel. In eerste instantie heb ik nu natuurlijk veel meer sociale interactie. Mede door het feit dat wij een voedingswinkel zijn, hebben we veel vaste klanten die dagelijks en soms zelfs meermaals per dag langskomen. Voor sommige klanten zijn wij de enige mensen met wie ze dagelijks in contact komen. Je ziet dan ook dat ze deugd hebben van een babbel en een luisterend oor.”