“Bier verbindt”, zegt AB InBev-topman Carlos Brito

AB InBev-CEO Carlos Brito sprak afgelopen week op het eerste forum van The Brewers Of Europe in Brussel. Op de agenda: authenticiteit, innovatie en welzijn. Bier blijft bovenal het ultieme sociale glijmiddel.

Authentiek, zei u?

Authentiek zijn is geen wedstrijd of modeverschijnsel: je bent een authentieke brouwer of niet. Het klinkt eenvoudig, maar we weten allemaal hoeveel opgeklopte authenticiteit er te koop is. Je kunt authenticiteit ook kopen: kijk naar de recente overnames van kleine door grote brouwerijen.

Authenticiteit stond in het middelpunt tijdens het eerste The Brewers Of Europe Forum in Brussel. Veel Belgische brouwers moet je op dat vlak alvast geen lesje leren: zo begon lambiekbrouwer Frank Boon al medio jaren 1970 tegen de trend naar industrialisering in, met een geleidelijke opwaardering van de traditionele lambiekbieren. Ruim 80% van de bestaande lambiekbrouwerijen had toen al de deuren gesloten. Alles draaide rond pils en lambiekbieren golden als ‘oubollig’. Boon is blijven investeren in productiemiddelen, in de kwaliteit van ingrediënten, in analyse. Frank Boon: “Authenticiteit gaat om vertrouwen opbouwen. Je blijft consistent en wint zo het vertrouwen.” Zijn lambiekbrouwerij geldt vandaag als een wereldreferentie.

Klein of groot?

Dit is geen bestoft verhaal: je kunt perfect innoveren met respect voor de traditie. Lindemans bewijst het met de ‘botanicals’, Roman met de bio-versie van haar Oudenaards bruine bieren, Het Anker met de session Gouden Carolus… Vandaag gaat het om emotie. De bierdrinker wil de brouwer ontmoeten, ontdekken hoe de brouwerij eruit ziet en, als het kan ook nog een handje mee brouwen. Valt het magische woord ‘craft’, dan blijkt de definitie vatbaar voor heel veel interpretatie. Ben je ‘craft’ wanneer je tot 200 000 hl – naar Belgische normen heel veel – brouwt of tot 6 miljoen hl?

De geur van marketing hangt al snel in de lucht. Wat is industrieel en wat niet? En voor wie is het bier bestemd? De doorsnee bierdrinker verwacht stabiele kwaliteit, de avonturier wil variatie in zijn glas, de echte beer geek zoekt het extreme en exclusieve op en is vooral gebrand op de jongste innovatie. Intussen waakt de brouwer over zijn cliënteel. Past zijn assortiment bij het aroma- en smaakprofiel? Mikt hij op de massa, op de niche of een combinatie van beide? En wat is zijn verhaal?

Party animals

De craftbeerbeweging wakkert intussen de creativiteit aan: een groeiend leger microbrouwerijen houdt de grote jongens het vuur aan de schenen. Zijn ze onderscheidend en succesvol, dan vormen ze vaak een mooie trofee voor grote brouwerijen. De biersector plukt de vruchten van die explosie, er is een groei in waarde. Mensen experimenteren met verschillende bieren en stijlen, ze praten over hop, mout, houtrijping… Er is wereldwijd een verschuiving van pils naar premium en craft. Kortom,  we drinken minder (in volume) maar beter (in kwaliteit).

Brito ziet alvast legio mogelijkheden: “Bier heeft een romantisch aura gekregen. Mensen zijn bereid om meer te betalen voor beter bier. Ze willen variatie in smaken en stijlen. Ze hechten belang aan natuurlijke ingrediënten, geven het bier een plaats in een gezonde levensstijl.” Hij wil nog meer inzetten op bier bij de maaltijd en op vrouwen, maar bier blijft bovenal het ultieme sociale glijmiddel. Aan de toog, in de sportclub, tijdens een concert komen de tongen los. Bier verbindt.

Brito: “Depressie is één van de grootste kwalen wereldwijd. We leven in een wereld van schermen, we sluiten ons af voor elkaar. Wij roepen mensen op om elkaar echt te ontmoeten bij een goed glas bier, we willen zo bijdragen tot het algemeen welzijn en een betere wereld.” Zeg dat de topman van de brouwerij die instaat voor 32% van de bierproductie wereldwijd het gezegd heeft.