Al sinds dertig jaar baten twee opeenvolgende generaties van het geslacht Debaene een supermarkt uit in Beernem, steeds op exact dezelfde plaats. “Wat hier goed werkt, zal niet noodzakelijk elders even succesvol zijn,” relativeert John Debaene. “Wij doen ons ding.”
Gedurfd risico
Vader en moeder Debaene zijn in 1968 als jonggetrouwd stel begonnen met een piepklein voedingswinkeltje vooraan in hun woonhuis, iets verderop van waar nu de supermarkt is. “Zo ging dat toen, hé. Die start is intussen dus zelfs vijftig jaar geleden, maar onze ouders stonden niet te springen om dat vorig jaar te gaan vieren. Vandaag zijn ze niet meer actief in de zaak; ze hebben het goed kunnen loslaten, al komen ze nog geregeld eens langs.”
Oudste zoon John (1971) spreekt mede in naam van zijn twee broers, Luc (1972) en Stefaan (1974), met wie hij samen Alvo DB Center runt. De echte (door)start is dus dertig jaar terug gebeurd, met de verbouwing in 1988, van 60 m² naar 1000 m². “Dat was een forse investering. Het is stapsgewijs gegaan. Onze ondernemende vader zocht uitbreiding en vond die in een stuk bos dat te koop kwam. Als jonge gasten werden we aan het ontbijt en tijdens het werk, als we in de winkel hielpen, bij de plannen betrokken.”
Leningen waren in die jaren enorm duur en dus was de uitbreiding een gedurfd risico. “Er zijn wel studies gedaan naar de haalbaarheid en de mogelijkheden, maar toch,” zegt John. En kijk: in het eerste jaar was het er meteen boenk op. “We scoorden boven de verwachtingen en we waren dus redelijk snel uit de zorgen. Stelselmatig zijn we dan verder gegroeid. Vooral in vers hebben we meteen het verschil gemaakt, met een bedieningstoog van twintig meter, wat voor die tijd een enorme eye-catcher was.”
Versspecialist
In de wijde omtrek van Beernem is Alvo DB Center gekend om zijn verskwaliteit: van fruit en groenten, kaas en charcuterie, over vers vlees, verse vis en traiteur, tot brood en patisserie. Die focus was er dus al in 1988, met die twintig meter bedieningstoog, maar vandaag is dat meer dan ooit het geval: het totale versaanbod in zelfbediening is mee gegroeid en beslaat intussen maar liefst 120 meter koeltoonbank.
Een Alvo was DB Center in 1988 nog niet. “De aankoopgroepering Noord & Zuid in Brugge was een beetje wat Alvo voor het Antwerpse was; later zijn ze trouwens samengegaan. Zo zijn we bij Alvo terechtgekomen, op zoek naar de beste condities voor de nationale merken, terwijl je als winkelier toch je zelfstandigheid behoudt,” vertelt John. “Die vrijheid bij Alvo hebben wij altijd als een grote troef ervaren. Je kunt er je eigen sterktes volop uitspelen.”
Maaltijdoplossingen
Zo’n vijftien jaar na de ‘officiële’ start van de supermarkt (1988) vond in 2004 opnieuw een remodelling plaats, deze keer inclusief drankencenter naast de supermarkt, met een tearoom-restaurant ertussenin. “Stefaan, onze jongste, is kok geworden. Na afstuderen wist hij meteen wat te doen. We zagen al heel vroeg de mogelijkheden van die combinatie. Je gebruikt de knowhow van de supermarkt inzake traiteur, maaltijdoplossingen en desserten richting het restaurant, en omgekeerd. Een kwalitatieve win-win, gewoon!”
De centraal aangestuurde keuken gaf de hele business een boost. “Avant la lettre, zeg je? Ik noem het gezond boerenverstand! De locatie was er en de kennis ook om restaurantkwaliteit in de supermarkt aan te bieden. Nu, twintig jaar later, zie je gelijkaardige formules links en rechts opduiken, over de enseignes heen. Er zijn geen geheimen, hé. Als je beleving in de winkel wil, met kwaliteit op koksniveau, ligt het idee voor de hand. Mensen nemen graag afwisselende, lekkere en gezonde maaltijdoplossingen mee naar huis. Inspelen op wat het cliënteel verwacht, werkte toen en nog steeds. Commercieel is het de nagel op de kop.”
Onder één dak
De drankencenter is bij een volgende aanpassing (2013) mee in de supermarkt opgenomen. Het restaurant werd uit het midden weggehaald en op de hoek ondergebracht. Vandaag is de totale netto verkoopoppervlakte van de winkel 2450 m², waardoor DB Center een van de grootste Alvo’s is. Recent ging de aandacht vooral naar de aankleding en het creëren van sfeer. “We volgen de evoluties in de markt, hé,” aldus John.
In het midden kom je via een centrale draaideur eerst in de bakkerij en de food on the go, en vervolgens via de afdelingen vis en traiteur bij de beenhouwerij. Als je door Alvo DB Center wandelt, krijg je de indruk van de ene speciaalzaak naar de andere te wandelen, zij het onder één dak. De verkoop van A-merkproducten uit de rekken is duidelijk ondergeschikt aan de rol van versspecialist, die DB Center wil spelen. Het atelier, waar medewerkers aan bereidingen bezig zijn, is opengewerkt, zodat de klant hen aan het werk kan zien.
Volgens John maakt vakkennis en voeling met de consument het verschil. “We onderscheiden ons daarmee. Zo geloven we sterk in producten uit de eigen regio, waar je de eenheidsworst in de markt mee kunt tegengaan. Ons motto is: maak keuzes, doe je eigen ding en excelleer daarin. Bij Alvo kan dat perfect. Wij zijn niet zomaar aankopers/verkopers. Het rendement zit niet in laden en lossen. Wij willen aanvoelen wat de consument van ons verwacht, en daarop inspelen. Dàt is winkelvoeren voor ons.”
“Onze taak? Tijd verkopen!”
John Debaene, de oudste van de drie broers Debaene die Alvo DB Center in Beernem runnen, hanteert een krachtige boutade om te omschrijven wat het businessmodel van de supermarkt is: “Onze taak is de mensen tijd te verkopen, in de vorm van kwalitatieve producten voor zij die tijd hebben om met ingrediënten als vers vlees en fruit en groenten zelf aan de slag te gaan in de keuken, of anders maaltijdoplossingen om mee te nemen. Let wel: het kan perfect om dezelfde mensen gaan, die de ene keer wel tijd hebben om zelf te kokerellen, en de andere keer niet. Die dienst heeft de voorbije twintig jaar altijd dubbele cijfers gescoord. Zelfs nu nog scoren we +20% in traiteur en maaltijdoplossingen. Oké, een beetje ten koste van vers vlees, maar dat is een algemene trend. Bij ons ligt de lat hoger dan alleen stoofvlees of vol au vent. We gaan voor restaurantkwaliteit: eendenborstfilet, zalm of kabeljauwhaasje met een korstje… We tonen dat we een chef-kok in huis hebben!” Het restaurant is in zelfbediening, zij het culinair een trapje hoger dan de Ikea’s en de Lunch Gardens van deze wereld.
