Franse regering: "Europese partij zou Carrefour wel mogen overnemen"

Indien een Europese speler – in tegenstelling tot bijvoorbeeld het Canadese Couche-Tard –  zich zou aandienen als kandidaat-overnemer van de Franse supermarktgroep Carrefour, dan zou Frankrijk die deal waarschijnlijk wel genegen zijn. Dat heeft de onderminister van EU-zaken Clément Beaune verklaard.

Voedselsoevereiniteit

De Franse regering weerde zich onlangs nog als een duivel in een wijwatervat toen het Canadese Couche-Tard zich aandiende als mogelijke overnemer van Carrefour. Terwijl de Canadezen verkennende en vriendschappelijke gesprekken voerde met Carrefour-topman Alexandre Bompard, dook de Franse minister van Economie Bruno Le Maire in de loopgraven.

Le Maire schermde met termen als “voedselsoevereiniteit” om zijn verzet te rechtvaardigen. Hij beschouwt Carrefour als een “essentiële schakel” in de Franse voedselvoorziening, die niet in buitenlandse handen mag vallen. Een wat forse formulering, die eigenlijk een typisch Franse protectionistische reflex moest maskeren. Al ging Le Maire in zijn ijver wel wat uit de bocht door te suggereren dat er plots geen pasta of rijst meer in de rekken zou kunnen liggen bij Carrefour als de keten in buitenlandse handen valt.

De wat opgeblazen retoriek miste evenwel zijn doel niet, want de overnamegesprekken tussen Carrefour en Couche-Tard werden snel afgebroken. In de plaats daarvan bekijken beide bedrijven nu hoe ze in de toekomst op een andere manier kunnen gaan samenwerken.

Ander beoordelingsproces voor Europese bedrijven

Handen af van Carrefour, dus? Niet helemaal, blijkt nu. De Franse onderminister van EU-zaken gaf een interview aan televisiezender LCI, waarin hij aangaf dat een eventuele Europese kandidaat-overnemer voor Carrefour op veel minder weerstand zou botsen.”We hebben een ander beoordelingsproces voor Europese bedrijven”, gaf Beaune aan. “Onze prioriteit is nationale en Europese soevereiniteit.”

Al haastte Beaune zich om daaraan toe te voegen dat wie zich geroepen voelt, best het einde van de coronacrisis afwacht. Die crisis heeft het strategische belang van Carrefour voor de Fransen nog versterkt.  “Er is nu geen bod op Carrefour, maar op dit moment zou dat sowieso geen goede optie zijn”, aldus nog Beaune.

Meer Franse hefbomen in Europese deal

Helemaal verrassend is het standpunt van Beaune niet. In een Europese constellatie heeft de Franse regering veel meer hefbomen om de belangen van Frankrijk in een eventuele deal te vrijwaren. Maar de facto betekent dit vooral dat we in de nabije toekomst niet moeten rekenen op een overname van Carrefour. Een Franse overnemer is al uitgesloten: de overlap tussen het eigen winkelnetwerk en dat van de concurrentie is zo groot, dat daar nauwelijks schaalvoordelen uit te halen vallen.

En elders in Europa loopt het niet meteen over van spelers die de nodige slagkracht hebben om zich aan een dergelijke overname te wagen. Nog los van de vraag of pakweg een Ahold Delhaize veel zin heeft om, naast een Belgisch-Nederlandse en een Amerikaanse poot, ook nog een Frans avontuur aan te gaan met een pak uitdagingen op de plank die Carrefour zelf in al die jaren nog niet naar behoren wist aan te pakken.

Enige kanshebber zou het Britse Tesco kunnen zijn. Die werkt al samen met Carrefour op vlak van inkoop. Een bundeling van die twee zou zonder twijfel een Europese kampioen creëren. Rest de vraag of Frankrijk een Britse speler in een post-brexitwereld nog als “Europees” beschouwt.