Hoewel het in principe nog tot oktober 2012 duurt voordat het contract van Eckhard Cordes bij Metro Group afloopt, is de vraag of hij zal blijven of vertrekken nu al aan de orde. Mike Dawson van Lebensmittel Zeitung geeft alvast aan dat het een omstreden beslissing wordt, “want Cordes was in de jaren aan het roer bij Metro vooral goed in het genereren van negatieve publiciteit.”
Stroperige regelgeving
Het grootste probleem van de Metro-topman is dat hij het stevig aan de stok heeft met één de grootste en oudste aandeelhouders van het retailimperium: Media Markt-grondlegger Erich Kellerhals. Metro is namelijk een fusiebedrijf dat is voortgekomen uit verschillende onderdelen, waarvan elektroketen Media Markt er één is. De inmiddels 72-jarige Erich Kellerhals heeft daardoor sinds 20 jaar een minderheidsbelang in Metro – compleet met vetorecht.
De regel dat alle beslissingen van Cordes de goedkeuring van minstens 80 procent van de aandeelhouders moeten krijgen, is voor Cordes niets minder dan een doorn in het oog. Als snelle saneerder raakt Cordes namelijk mateloos gefrustreerd door de ouderwetse regelgeving binnen Metro.
Op het bureau van Cordes liggen namelijk nog steeds een aantal belangrijke dossiers, zoals de verkoop van onvoldoende presterende bedrijfsonderdelen Kaufhof (warenhuizen) en Real (hypermarkten). Bij beide dossiers maken de stroperige besluitvormingsregels Cordes het leven zuur. Ook staat de gewenste beursgang van Media-Saturn (consumentenelektronica) staat nog op het programma, maar dat lukt het best zonder pottenkijkers volgens directeur. Vandaar dat hij graag een einde wil maken aan de inspraak van heerschappen als Kellerhals.
Al in maart heeft Eckhard Cordes van een bestuursvergadering verkregen dat de rechten van de minderheidsaandeelhouders – samen goed voor nog 21% van de aandelen – flink worden beknot.
‘Bedreiging van een levenswerk’
Maar dat is buiten de strijdbare en kritische Kellerhals gerekend. Op de persconferentie bij de bekendmaking van de jaarcijfers voor 2010 overschaduwde het dispuut zelfs de rooskleurige cijfers die Cordes aan de aandeelhouders kon presenteren. Daar drong de strijdbare en kritische Kellerhals zelfs aan op een onmiddellijk vertrek van Cordes: in felle bewoordingen en druk gesticulerend maakte de bejaarde Kellerhals duidelijk dat hij met zijn strijd tegen Cordes niets minder doet dan vechten om zijn levenswerk. “Ik laat niet toe dat de heer Cordes vernielt wat ons groot en invloedrijk heeft gemaakt”, zegt de krasse knar.
De persoonlijke vete werd gretig opgepikt door de Duitse media en Cordes werd er bepaald niet populair door. Hij belichaamt het grote, autoritaire concern dat de kritische Kellerhals – entrepreneur in hart en nieren – monddood wil maken.
Einde aan de twijfel
Wat natuurlijk ook in het nadeel van de bestuursvoorzitter van Metro pleit, is het gegeven dat hij op geen enkele van de bovengenoemde belangrijke dossiers een resultaat heeft geboekt. Voor Kaufhof is tot op heden nog steeds geen definitieve koper bekend, de onenigheid bij Media-Saturn blijft bestaan en nu gaat het gerucht zelfs dat Cordes zijn staart terugtrekt voor de verkoop van hypermarktenseigne Real. Bovendien is in de periode dat Cordes aan het roer staat bij Metro (sinds najaar 2007) de koers van het aandeel met ongeveer de helft gedaald. Dat zal de aandeelhouders bepaald niet gunstig stemmen.
Toch hebben twee families die samen de meerderheid in Metro hebben (Haniel en Schmidt-Ruthenbeck) hun steun uitgesproken aan Cordes. “Cordes krijgt die steun omdat de aandeelhouders vinden dat er eens een einde moet komen aan de voortdurende openbare twijfel aan Cordes en zijn positie”, zegt Dawson.
Want wat als Kellerhals inderdaad zijn zin krijgt en Eckhard Cordes op 2 november zijn biezen moet pakken? Dan staat er alvast niet meteen een opvolger paraat. “Om geen bedreiging te krijgen. Vervanging zullen ze dus wellicht extern zoeken, bij iemand als de CEO van Deutsche Bank bijvoorbeeld”, meent Mike Dawson.
Bloedvergieten
Al zal de twijfel niet ophouden zolang de vete met Kellerhals voortduurt. Iedereen, niet in het minst zijn wraakzuchtige tegenstander, zal Cordes nauwlettend op zijn vingers kijken als zijn termijn wordt verlengd. Ook de families die de CEO nu nog steunen.
“Het conflict met Kellerhals is niet voorbij en ik denk niet dat de vergadering van de Raad van Commissarissen op 2 november voor een oplossing zal zorgen”, zegt Dawson. “Kellerhals’ bloed kookt en hij wil wraak. Hij is oud en rijk en kan niet via een juridische schikking worden omgekocht. Nee, het zal niet eindigen zonder een flink bloedvergieten.”
