Indiase expansieplannen Walmart op laag pitje

Twijfels over India…

Toen India in september vorig jaar er ‘eindelijk’ mee instemde dat buitenlandse concerns de meerderheid van de aandelen in hun Indiase operaties in handen mogen hebben, maakte Walmart er geen geheim van dat de distributeur zo snel mogelijk India wou veroveren. De Amerikanen verklaarden zelfs dat “hun eerste nieuwe retailstore binnen de twee jaar open” zou gaan.

Nu laten twee bronnen bij Walmart echter aan India’s grootste zakenkrant Business Standard weten dat de kans zo goed als onbestaande is dat de groep een eerste licentie voor een winkel aanvraagt vóór maart 2015. In de wetenschap dat er dan nog 12 tot 18 maanden nodig zijn om de winkel operationeel te krijgen, betekent dit dat de eerste nieuwe Walmart ten vroegste ergens in 2016 zijn deuren zal openen.

Dat Walmart temporiseert, zou volgens diezelfde bronnen alles te maken hebben met het feit dat de Indiase regelgeving nog altijd evolueert – wat tot rechtsonzekerheid leidt – en dat er in mei 2014 verkiezingen op de agenda staan. De vrees bestaat dat de nog altijd controversiële retailhervorming zou worden teruggeschroefd, met alle gevolgen vandien voor de reeds uitgevoerde investeringen.

…over lokale partner Bharti…

Toch is er nog meer aan de hand. Ook intern lijkt het niet echt meer te boteren tussen Walmart en zijn Indiase partner Bharti Enterprises, met wie de Amerikanen een joint venture hebben. Er lopen al langer geruchten dat Bharti zijn engagement in de joint venture aan het herbekijken is wegens de zware investeringen en vooral de lange horizon alvorens die investeringen zullen gaan renderen, zo vernam Business Standard van vier bronnen vertrouwd met het dossier.

Gecontacteerd door de zakenkrant ontkent Bharti echter dat er een exit staat aan te komen, bij Walmart was niemand bereikbaar voor commentaar op wat als “speculatie” wordt afgedaan.

…en over eigen management in India

Bovendien zou er ook onvrede zijn om een lopend onderzoek naar omkoping binnen de Indiase afdeling van Walmart. “Er is inderdaad een onderzoek gestart tegen Walmart wegens het niet naleven van de regels en wegens omkoping”, zegt Devangshu Dutta van retailconsultant Third Eyesight in Bangalore.

Dat onderzoek zou aan de basis liggen van het vertrek van Raj Jain, de man die zes jaar lang Walmart in India leidde. Hij werd zonder veel uitleg vervangen door Ramnik Narsey, die de voorbije 15 maand de consumentenelektronicabusiness van Woolworths in India onder zijn hoede had, tot de Australiërs die afdeling verkochten aan Tata Group.

Toch is er “meer nodig dan enkel een managementwissel om de zaken weer op orde te krijgen”, klinkt het nog bij Devangshu Dutta.