Eddy 'Kannibaal' Merckx zet zijn tanden ook in de schoenenmarkt

Je bent zelf verrast door het succes van de Eddy Merckx-schoenencollectie?

D.V.L.: “Ik moet eerlijk zeggen dat ik mijn carrière nog nooit eerder zo’n hype heb meegemaakt. Zelf ben ik altijd al fan geweest van Eddy Merckx en het is heel fijn om te zien dat de man ook op zoveel anderen een enorme indruk heeft nagelaten. Deze zomer zijn de bestellingen al geplaatst en sinds vorige week liggen de schoenen in de winkelrekken. Het enthousiasme was meteen overweldigend: de schoenen zullen verkocht worden in ruim 360 verkooppunten in België, waaronder echt de beste retailers van het land.

Na amper een week draaien de verdeelpunten ook heel goede verkoopcijfers. Het gaat zelfs zo ver dat we zeker 300 mails hebben gekregen van mensen die vroegen waar en wanneer de schoenen verkrijgbaar zouden zijn. Het slaat dus al aan voor het goed en wel begonnen is. Het doet me veel plezier, omdat het een project is dat mij ook persoonlijk zeer nauw aan het hart ligt. Het is een product dat je met heel veel gevoel en emotie verkoopt en ik ben onder de indruk dat die gevoelens zo goed als door alle Belgen gedeeld worden.”

De schoenenlijn is opgezet als een echte hommage aan de wielerheld.

D.V.L.: “Eddy Merckx is zonder enige twijfel de grootste sportman die we in België ooit hebben gekend, en misschien zelfs ooit zullen kennen. Die hommage neemt de vorm aan van een collectie sneakers voor mannen die geïnspireerd op de wedstrijdoutfits en beelden uit de archieven van Merckx.

De schoenen verenigen elementen uit de fietssport met een elegant modegevoel: zo hebben we bijvoorbeeld het getal 525 (het aantal wedstrijden dat Merckx won, nvdr.) in het borduursel op de schoenen verwerkt en de kleuren van de stiksels zijn een verwijzing naar zijn Molteni-team. Ook in de kwaliteit wilden we de wielergod huldigen: aangezien Eddy Merckx de beste prestaties leverde, moeten ook de schoenen van de beste kwaliteit zijn. Het gaat dus echt om Eddy Merckx en om het retrogevoel, maar dan buiten de sport. Het is een lifestylecollectie, geen sportlijn.”

Vandaar dat de Eddy Merckx-sneakers ook niet in sportwinkels worden verkocht?

D.V.L.: “We hebben er inderdaad bewust voor gekozen om de schoenen niet in sportwinkels te verkopen, maar ze daarentegen in schoen- en lifestylewinkels te plaatsen. Als grote ketens hebben we daarom onder meer marktleiders als Avance en Torfs, maar ook bij kleinere retailers als Paris Londres en nog veel meer zal de collectie te vinden zijn.

In de winkels willen we ook echt het verhaal meegeven van de sneakers als hulde aan Eddy Merckx. Dat doen we met retro wielerbeelden in de winkelpresentatie en door in de etalages fietsen bij de schoenen te plaatsen.”

Die combinatie van retro en sport is ook in jullie andere merken terug te vinden.

D.V.L.: “Zeker bij Le Coq Sportif, één van de grootste schoenenmerken van het moment, is dat het geval. We zijn licentiehouders van het merk, waardoor we ook instaan voor de creatie en productie. Sinds 2004 zijn we er echt groot mee geworden en sindsdien is de retrosneaker nooit meer weggeweest uit het modebeeld.

Als Benelux-speler kunnen wij heel goed de vinger aan de pols houden van de lokale markt, vaak beter dan grote firma’s kunnen we echt inspelen op tendensen. In de Benelux is er een heuse ‘retro cycling’-trend: de interesse voor de wielersport en zijn geschiedenis is enorm. De mogelijkheden zijn daarom legio in die combinatie van retro, sport en lifestyle.”

Hoe komt het dat USG Brands zijn focus lijkt te verschuiven van het sport- naar het lifestylesegment?

D.V.L.: “Vroeger hadden we enkel het merk Umbro. Vervolgens zijn daar Le Coq Sportif en heel wat andere merken bijgekomen, zoals Helly Hansen, Tenson, Champion en meer. We merken echter dat de sportmarkt meer en meer in handen komt van enkele grote spelers; denk maar aan Decathlon. Die hebben veel algemene detailhandel kapotgemaakt. Enkel als retailers echt gespecialiseerd zijn, bijvoorbeeld in één sporttak, kunnen ze blijven bestaan.

We hadden die vlaag al van vrij ver zien aankomen, waardoor we onze markt zijn gaan verruimen. Zo hebben we gezien dat de sneakermarkt nog heel veel potentieel biedt. Desalniettemin hebben wij vandaag zelf ook nog enkele sportretailketens, zij het dan vooral in Nederland. Daar hebben we de enseignes Perry Sport, Aktiesport en de franchisegroep Time Out. In België hebben we met Primo nog een 25-tal winkels.”

Le Coq Sportif wordt dit jaar voor het eerst weer officiële sponsor van de Tour de France.

D.V.L.: “Een rechtstreekse verwijzing naar de jaren ’60 en naar de roots van het merk. Net zoals destijds prijkt Le Coq Sportif deze zomer op de bolletjestrui, de groene trui en de gele trui. Truien van Le Coq Sportif waar Eddy Merckx toen overigens zelf nog in gereden heeft. Het valt allemaal terug te brengen tot die gouden jaren voor de wielersport. In ieder geval bewijst het dat ‘retro cycling’ echt een reuzetrend is.”