Hoe gaat het eigenlijk echt met “blauw gevaar” Albert Heijn?

Verankeren op drijfzand?

Woensdag opent de nieuwste spruit in het Limburgse Sint-Truiden, een week na de 18e Belgische Albert Heijn-winkel in Lier. Naar inmiddels goede gewoonte mocht een lokale bewoner voor ‘burgemeester’ spelen, het lintje doorknippen en de winkel officieel voor geopend verklaren. Op die manier werkt AH opening na opening verder aan zijn lokale verankering en aan zijn ‘branding’. Het moet gezegd: een merk bouwen, dat kunnen ze bij Albert Heijn goed.

Voor de hand ligt het nochtans niet: “De Belgische retailmarkt wordt steeds competitiever en de winstmarges staan almaar sterker onder druk“, heeft ook zakenbank JP Morgan begrepen, waardoor die haar advies voor het aandeel van Colruyt heeft verlaagd.

De schuld wordt door de concurrentie vooral gelegd bij Lidl, dat ook qua winkelbeleving steeds meer zijn beste beentje voorzet, maar Delhaize-topman Frans Muller zegt regionaal toch ook klappen te voelen van Albert Heijn door “een zeer agressieve prijsstelling”.

Wie kaatst, mag de bal verwachten

Van die agressieve prijsstelling draagt AH echter ook zelf de gevolgen. De jongste kwartaalresultaten van Albert Heijn verraden een flink dalende operationele winst: een daling van -13,9% zowaar. De scherpe prijsverlagingen die de supermarktketen op de Nederlandse thuismarkt begin september op meer dan 1.000 artikelen heeft doorgevoerd, hebben daar zeker wat mee te maken.

Ook de verhoopte omzetstijging bleef uit: op vergelijkbare basis daalde de omzet in het afgelopen kwartaal met 0,2%. Het aantal transacties bleef daarbij stabiel, maar de klanten kochten minder per bezoek. Nederland sukkelt immers nog steeds met een erg zwak consumentenvertrouwen, en op erg veel beterschap durft voorlopig nog niemand te rekenen.

Dick Boer toont bezorgdheid

Toch durfde Ahold-CEO Dick Boer vorige week zijn bezorgdheid te uiten over de manier waarop dat gebeurt. Volgens de topman zou Albert Heijn beter meer de focus leggen op kwaliteit en service, eerder dan steeds op dezelfde prijs-nagel te hameren.

Enkel met de laagste prijzen zal AH de concurrentiestrijd niet winnen, zei Boer in Het Financieele Dagblad. Belangrijker vindt hij te beklemtonen dat consumenten bij Appie hun boodschappen kunnen doen in een kwalitatief hoogwaardige supermarkt.

De internetrevolutie, ook in food

Om vandaag kwalitatief hoogwaardig genoemd te kunnen worden, speelt ook het internet een cruciale rol. De uitrol van afhaalpunten voor online bestelde producten gebeurt dan ook in hoog tempo, zeker nu de nieuwe dienst voor online boodschappen Superdirect vastbesloten is om AH het vuur aan de schenen te leggen. 

Vraag is bovendien hoe snel AH in België kan en zal schakelen met zijn afhaalpunten, nu Carrefour zijn drive-systeem introduceert en daarmee de primeur voor de neus van Albert Heijn wegkaapt. De tijd begint immers te dringen, tenminste als Sander van der Laan groepstopman Dick Boer volgt en ook hier om meer bekend wil gaan staan dan alleen om zijn prijzen.

Hoe Albert Heijn-CEO Sander van der Laan de toekomst zelf ziet, wat zijn verdere plannen zijn met de afhaalpunten met de Belgische markt en hoe hij de grimmige prijzenstrijd in Nederland ziet evolueren, kunt u als eerste horen op de RetailDetail Night op 28 november. Snelheid is echter geboden, want de plaatsen zijn beperkt.