Agent Provocateur in handen eigenaar Sports Direct

Het Britse lingeriemerk Agent Provocateur is overgenomen door Four Marketing, de investeringsmaatschappij van de controversiële ondernemer Mike Ashley. Hij is de oprichter van sportwinkelketen Sports Direct en de eigenaar van de Engelse tweedeklasser Newcastle.

Boekhoudschandaal

Mike Ashley zou voor de overname een geschat bedrag van 27,5 miljoen pond (32 miljoen euro) neertellen en doet zo beter dan investeringsmaatschappij Lion Capital, dat ook interesse had in het lingeriemerk. De vorige eigenaar, investeringsmaatschappij 3i, kocht Agent Provocateur in 2007 nog voor een bedrag van 60 miljoen pond (toen zowat 90 miljoen euro).

Het lingeriemerk vertoeft echter al een tijdje in financiële moeilijkheden en raakte eind vorig jaar ook nog eens betrokken bij een boekhoudschandaal, waardoor voorzitter Chris Woodhouse moest opstappen. Daarom besloot 3i een reorganisatie door te voeren en Agent Provocateur in de etalage te zetten.

De overname gebeurt in de vorm van een “prepackregeling”, waarbij een doorstart in één dag wordt geregeld om de continuïteit en de werkgelegenheid te waarborgen, en de negatieve publiciteit tot een minimum te herleiden. Daarbij worden vaak enkel de levensvatbare onderdelen voortgezet. Prepacks hebben ook al heel wat kritiek te verduren gekregen, omdat bedrijven zo eenvoudig hun schulden kunnen afschudden.

Kritiek van oprichter

Joe Corré, zoon van ontwerpster Vivianne Westwood en medeoprichter van Agent Provocateur, is ondertussen niet te spreken over de overname door Ashley. Hij noemt de overname ‘belachelijk’ en hij zegt dat Ashley en 3i heel wat rechtszaken zullen mogen verwachten naar aanleiding van de deal.

“De prepackregeling tussen 3i en Mike Ashley is een schande voor de Britse zakenwereld”, zegt hij aan de Britse krant The Guardian. “Als deze belachelijke deal doorgaat, dan zal de reputatie van 3i aan flarden liggen. Ik denk niet dat ze hier ook van zullen herstellen.”