Sainsbury’s en Asda smeken fusie af met prijsverlagingen

Sainsbury’s en Asda, twee Britse supermarktketens die willen fuseren, beloven hun prijzen te laten zakken en hun marges te beperken als ze samen door het leven mogen. Dat zeggen ze in een reactie op de concurrentiewaakhond, die zich tegen de deal kant.

Fusie op losse schroeven

De Britse concurrentiewaakhond stelt zich ernstige vragen bij het plan van Sainsbury’s en Asda, de nummers twee en drie van de Britse supermarkten, om een fusie aan te gaan. In het eerste onderzoeksrapport signaleerde de waakhond maar liefst 629 probleemlocaties, waar de concurrentie in het gedrang kan komen. Er zouden dan ook minstens 300 winkels verkocht moeten worden aan één partij om het evenwicht te herstellen. En dan nog wordt het moeilijk om alle bezorgdheden op te lossen, klonk het verdict.

Aangezien de fusie daarmee op losse schroeven lijkt te komen, overweegt Asda-eigenaar Walmart ondertussen om de supermarktketen te verkopen aan de Amerikaanse investeringsmaatschappij KKR. Die zou een bod voorbereiden op de Britse retailer. Toch willen de tortelduifjes hun huwelijksplannen nog niet opbergen: de schaalvoordelen zouden dusdanig groot zijn en de positie van het fusiebedrijf zo sterk, dat het nog steeds voor beide partijen de interessantste optie blijft.

Een miljard voor lagere prijzen

Sainsbury’s en Asda gaan daarom in het verweer tegen de conclusies van de concurrentie-autoriteit en dienden hun tegenargumenten in. Ze beloven daarin onder meer hun prijzen voor alledaagse producten met minstens 10% te laten zakken. Tegen het derde jaar na de fusie zweren de beide retailers plechtig een miljard pond te investeren in prijsverlagingen: al in het eerste fusiejaar zou er voor 300 miljoen pond aan prijsverlagingen worden doorgevoerd en de twee jaren daarna nog eens 700 miljoen Britse pond. 

Ook hun marges op brandstoffen beloven de aanstaanden – die allebei eveneens tankstations opereren – bewust in te perken: Sainsbury’s zegt een maximum brutowinstmarge van 3,5 cent per liter te hanteren en Asda zweert vast te houden aan zijn huidige prijsstrategie. Kostenbesparingen moeten die investeringen mogelijk maken: ten opzichte leveranciers gaan de supermarktketens ervan uit steeds verder te kunnen met de laagste prijs die één van de twee nu al betaalt. Ook wil Sainsbury’s vestigingen van zijn non-foodformule Argos in Asda-panden gaan installeren.

De retailers laten het evenwel niet na om de concurrentiewaakhond een veeg uit de pan te geven: ze beweren dat het huidige rapport “ongeziene” standaarden hanteert en zo een “onredelijk” groot aantal probleemzones creëert. De conclusies voldoen volgens hen zelfs niet aan de feiten en er zouden in de beoordeling significante fouten zitten. Op 30 april moet de autoriteit met een finaal rapport naar buiten komen.