Tom Domen (Ecover): "Klant staat steeds meer open voor hervulbare verpakkingen"

Een bedrijf als Ecover heeft van weinigen lessen te leren op vlak van duurzaamheid. Al van bij de oprichting in 1980 was het doel duurzame en milieuvriendelijke was- en reinigingsmiddelen te fabriceren. Maar Tom Domen, globaal verantwoordelijk voor de langetermijninnovatie bij Ecover, rust niet op zijn lauweren. “Er is altijd ruimte voor verbetering”, vertelt hij.

Verpakkingen als speerpunt

“Ook voor ons is er nog steeds een weg af te leggen om nog duurzamer te worden”, legt Domen uit. Nochtans kan Ecover aardig wat geloofsbrieven voorleggen. Sinds de oprichting groeide het bedrijf, sinds 1992 onder de vleugels van het investeringsfonds Skagen, uit tot wereldmarktleider in milieuvriendelijke onderhoudsproducten.

Precies 10 jaar geleden pionierde Ecover met een volledig recycleerbare fles op basis van rietsuiker. Drie jaar later introduceerde het bedrijf een verpakking die deels bestaat uit gerecycleerd plastic afval uit de zee. En verpakkingen zijn ook vandaag nog steeds het speerpunt van de verdere duurzaamheidsstrategie van Domen. Of misschien beter: het reduceren van die verpakkingen.

Ecover experimenteert volop met een systeem van hervulbare flacons met afvulsystemen in supermarkten. In ons land gebeurt dat met Delhaize. “Hergebruik is onze topprioriteit”, aldus Domen. “We proberen het plasticgebruik zoveel mogelijk terug te dringen, met zo min mogelijk eenmalig gebruik van de flessen.”

Gebruiksgemak

Een systeem met bulkverpakkingen in de winkel en klanten die hun fles zelf meebrengen, is natuurlijk niet nieuw. Maar Domen erkent dat het wat uit zijn “groene niche” moest gehaald worden. “Het principe bestaat al langer in natuurwinkels, maar werd vaak gekenmerkt door onhandige manuele navulsystemen die tot het nodige morsen leidden.” 

De oplossing van Ecover: een navulmachine die het gebruiksgemak in de winkel fors moet verhogen. En dat lijkt ook te lukken. “Bij elke test in een winkel merken we een enorm positieve reactie bij de consumenten. Mensen staan hier meer en meer voor open”, zegt Domen. Al erkent hij dat er nog uitdagingen zijn. “Er wordt soms nog gemorst, af en toe hapert een van de machines en voor het personeel dat regelmatig de bulkverpakkingen moet vervangen is het ook een leerproces.”

Concurrentie komt kijken

Ziet Domen een toekomst waarbij Ecover enkel nog met een dergelijk systeem zijn wasmiddelen aan de man brengt? “Dat zou natuurlijk fantastisch zijn. Maar vermoedelijk gaan we naar een hybride model evolueren. Een idee is een zogenaamde ‘loop’, een gesloten circuit waarbij klanten hun gebruikte flessen kunnen retourneren zoals we al kennen voor lege bierflesjes.”

Of dit het nieuwe model voor de hele industrie is, kan Domen op dit moment nog niet inschatten. “Maar er beweegt zeker iets in de sector. Toen we onze eerste test deden met dit systeem in het VK in een supermarkt in Oxford, merkten we toch dat ook de concurrentie een kijkje kwam nemen en foto’s nam van de navulstations.”

RetailDetail Sustainability Congress

Op 1 april organiseert RetailDetail het Sustainability Congress. Dit congres zet retailers in de kijker die de stap zetten van een negatieve ecologische voetafdruk naar ‘positive handshakes: schaalbare, duurzame initiatieven die ons dichter brengen bij een circulaire economie. Onder moderatie van Stefaan Vandist komen ook Ine Stultjens (Auping), Caroline Gastaud (IKEA) en Lander Desmedt (HNST) uit de doeken doen hoe zij daaraan werken. Via deze link kan je tickets bestellen voor de livestream.