Wouter Torfs ziet stilaan licht aan eind van de tunnel

Wouter Torfs, CEO van de gelijknamige schoenwinkelketen, ziet de eerste tekenen van beterschap na een jaar corona-ellende. Toch blijft de onzekerheid groot, omdat niemand weet wat er zal gebeuren wanneer alle overheidssteun wegvalt.

Grote onzekerheid

De Sociaal-Economische Raad van Vlaanderen (SERV) heeft zopas een nieuw rapport klaar over de effecten die de coronapandemie nog zou kunnen hebben in de komende maanden, wanneer de economie zich weer min of meer normaliseert. De SERV legde daarvoor het oor te luister bij tien bedrijfsleiders, waaronder Torfs. Belangrijkste conclusie van het rapport is de grote onzekerheid die heerst bij de ondervraagde bedrijfsleiders.

In zijn eigen bedrijf ziet Torfs sinds kort wel tekenen van beterschap: zo zit de omzet van de eerste weken van de maand mei weer op het niveau van 2019. “In april, toen mensen op afspraak moesten winkelen, alleen moesten komen en maar dertig minuten mochten blijven, noteerden we nog 50% minder omzet in de winkels. Gelukkig deed de webshop het goed, waardoor het totale verlies tot 40% beperkt bleef”, aldus de CEO in Het Laatste Nieuws. Vooral de winkels langs de rand van de stad lijken het ergste achter de rug te hebben. In de overdekte winkelcentra en in de stadscentra lopen de zaken nog steeds een stuk moeizamer.

Optimisme

Volgens het SERV-rapport zal de onzekerheid bij ondernemers de komende maanden aanhouden. “Onzekerheid is een constante geworden”, beaamt Torfs. “Maar alles zal afhangen van de mate waarin het consumentenvertrouwen zich herstelt. Voelen mensen zich veilig om te winkelen? Hebben ze goésting om te shoppen?” De topman blijft niettemin optimistisch, aangezien de vaccinatiecampagne nu toch op volle toeren draait.

Andere pertinente vraag: wat als de steunmaatregelen wegvallen? Torfs is blij dat het systeem van technische werkloosheid al zeker geldt tot eind september. Dat is erg belangrijk voor het geval er toch nog een heropflakkering van de pandemie komt. Verder is het afwachten wat er zal gebeuren, als alle steun wegvalt: “Als alle facturen betaald zullen moeten worden – aan de RSZ, aan de belastingen, aan de huisbazen – zullen we zien welke bedrijven nog zullen omvallen. We blijven nog een tijdje in een onzeker klimaat.”

Prijsstijgingen

De CEO gelooft overigens niet dat alles weer zoals vroeger zal worden. Veel consumenten hebben immers het gemak van online shoppen ontdekt, en zullen van die mogelijkheid ook in de toekomst blijven gebruik maken, vermoedt hij.

Een duidelijk gevolg van de pandemie is de prijsinflatie: de retailer moet intussen 5 tot 10% meer betalen voor bestellingen voor de wintercollectie en ook de transportkosten liggen een pak hoger. Maar klanten zijn niet altijd bereid meer te betalen. “Zomaar prijsverhogingen doorrekenen zijn niet realistisch: de e-commerce heeft de prijsconcurrentie op scherp gezet. Iedereen kan thuis perfect prijzen vergelijken”, besluit de topman.