Btw-fraude van 300 miljoen euro met Chinese e-commerce

Het Europees parket heeft een bende opgerold die voor minstens 303 miljoen euro aan belastingen heeft ontdoken met de handel in consumentenartikelen uit China. Ze opereerden onder meer via de luchthaven van Luik, waar ook Alibaba zijn logistieke hub heeft.

Fraude op de Zijderoute

Dinsdag heeft het Europees parket vier verdachten gearresteerd en tien huiszoekingen gedaan in een operatie die het “Silk Road” noemt. Een netwerk zou voor zeker 303 miljoen euro aan belastingen hebben ontdoken via de haven van Zeebrugge en de luchthaven van Luik.

De verdenkingen luiden verder valsheid in geschrifte, witwaspraktijken en deelname aan een criminele organisatie. Tijdens de huiszoekingen is ook beslag gelegd op meer dan duizend euro aan elektronische apparaten, vier auto’s en een tiental bankrekeningen. Het gaat nochtans niet om een grote drugsvangst, maar om e-commercehandelaars uit China.

Chinese exporteurs ontdoken jarenlang de Belgische importtaksen door te verklaren dat de consumentenproducten (zoals elektronische apparaten, speelgoed en accessoires) voor andere EU-lidstaten waren bestemd. Op die manier werden ze vrijgesteld van de Belgische btw. Een hele resem dekmantelbedrijven in Frankrijk, Duitsland, Hongarije, Italië, Polen en Spanje, valse facturen en vervalste vervoersdocumenten maakten dat mogelijk. Soms stalen ze de identiteit van echte bedrijven, zonder dat die het wisten.

Al eerder waarschuwingen

Consumenten betaalden van hun kant wel de volle pot voor hun bestellingen, inclusief btw, maar dat hielden de verdachten voor zich. Ze behielden zo een fors dikkere marge. Het Europees Openbaar Ministerie zegt in het dossier gewaarschuwd te zijn geweest door de Belgische douaneadministratie en een onderzoek van het Europees Bureau voor fraudebestrijding.

Ook VUB-professor Jonathan Holslag waarschuwde in een rapport eerder dit jaar al voor massale fraude op de luchthaven van Luik. De luchthaven wordt voornamelijk gebruikt als Europese logistieke hub van Alibaba, die er enorme hoeveelheden e-commercepakketjes importeert. Voor de onderbemande douaniers is het echter onbegonnen werk om alle leveringen te controleren.

Alibaba en zijn logistieke poot Cainiao benadrukken evenwel niet betrokken te zijn bij dit onderzoek. “Cainiao kreeg geen bezoek van onderzoekers in zijn faciliteiten op de luchthaven van Luik”, reageert het bedrijf. “Cainiao heeft de Luikse eHub gebouwd en geëxploiteerd in strikte overeenstemming met de Belgische lokale, regionale en federale wet- en regelgeving en werkt actief samen met de lokale autoriteiten om de uitvoering van controles en verificaties in het hele logistieke proces, inclusief de douane, te vergemakkelijken.”