“Laat de winkelstraten maar leeglopen”

Winkels redden is geen nobele zaak, wel een verloren zaak: ze worden beter omgebouwd tot woningen, meent een Britse denktank. De meeste winkels zijn immers toch gedoemd tot verdwijnen.

“Winkelstraten redden is onmogelijk”

Noodlijdende winkels van de ondergang redden, is alleen maar uitstel van executie. Laat ze dus maar uitsterven en gebruik de vrijgekomen plaats om woningen te bouwen, besluit de denktank Social Market Foundation (SMF) uit een onderzoek naar de stijgende leegstand in de Britse winkelstraten. “Politici die beloven om de winkelstraat te redden, beloven de kiezers het onmogelijke“, zeggen de onderzoekers tegenover FashionUnited.

De leegloop van de winkelstraten is onvermijdelijk, meent het SMF, want ze is al jarenlang aan de gang: sinds de aankondiging van de Brexit dalen de omzetten in de Britse handel onophoudelijk. 2019 was voor veel retailers het slechtste jaar in een kwarteeuw, en dat was nog voordat het coronavirus lelijk kwam huishouden. De Britse winkelstraten tellen vandaag al liefst 50.000 winkels minder dan tien jaar geleden.

Woningen in plaats van winkels

Het SMF-rapport, getiteld ‘A New Life for the High Street’, stelt dat de coronacrisis de reeds bestaande trends nog zal versnellen, waaronder een verschuiving van het winkelen in stedelijke centra. Naarmate meer en meer werknemers een deel van hun werkweek thuis doorbrengen, zal het aantal voetgangers in de stadscentra afnemen en zullen meer winkels verdwijnen.

In plaats van die “onvermijdelijke neergang” te stoppen, stelt de denktank voor om zowat 800.000 woningen te installeren in de gedoemde winkelpanden. “Proberen om de winkeliers in de winkelstraten te helpen, die op lange termijn achteruitgaan, is geen daad van barmhartigheid voor de werknemers of de steden. Het stelt het onvermijdelijke alleen maar uit en vergooit kansen om nieuw beleid te ontwikkelen”, klinkt het onverbiddelijk.