Sears vraagt faillissement aan

De Amerikaanse winkelketen Sears heeft het faillissement aangevraagd. Van de rechtbank in New York heeft ze wel bescherming tegen schuldeisers gekregen, zodat een doorstart misschien toch nog mogelijk is.

De originele ‘everything store’

Wat de New York Times ‘de originele Everything Store’ noemt, naar de ambitie van Amazons Jeff Bezos, legt na meer dan een eeuw de boeken neer. De fysieke voorloper van Amazon verkocht van bij de start alles, van speelgoed tot doodskisten: begonnen als een catalogusverkoper in 1886 genoot Sears eerst van de opkomst van de consumptiemarkt en vervolgens van de welvarende middenklasse na de Tweede Wereldoorlog.

Sinds de opkomst van e-commerce ging het echter snel bergaf met de keten, die sinds 1995 in handen is van investeerder Edward Lampert. In het laatste decennium verkocht of verzelfstandigde hij al veel van de winstgevende of waardevolle eigendommen van het bedrijf, zoals merknamen en vastgoed. Het resultaat was echter een steeds verdere uitholling van de formule, die zijn werknemersaantallen in de afgelopen tien jaar zag teruglopen van 302.000 naar 68.000. Meer dan duizend winkels sloten inmiddels de deuren en er blijven nog 700 vestigingen over, maar er staan al 142 extra sluitingen op de planning. In de voorbije vijf jaar verzamelde het bedrijf 5,8 miljard dollar (5 miljard euro) aan verliezen, met op de balans nu 11,3 miljard dollar (9,7 miljard euro) aan schulden en 7 miljard dollar (6 miljard euro) aan activa.

Eigenaar gelooft nog in toekomst

Uit het reorganisatieplan, dat bij de faillissementsaanvraag hoort, blijkt dat Sears al wel een nieuwe lening van 300 miljoen dollar (bijna 260 miljoen euro) heeft weten te strikken op Wall Street, om nog tot zeker na de belangrijke feestdagen de winkelrekken gevuld te houden en de medewerkers te kunnen betalen. Bij ESL Investments, het investeringsfonds van Lampert, zou nog een extra lening van 300 miljoen dollar in de maak zijn. “ESL heeft tijd en middelen in Sears geïnvesteerd, omdat we geloven dat het bedrijf een toekomst heeft”, aldus de topman en meerderheidsaandeelhouder. Lampert stapt weliswaar op als CEO en laat zijn dagelijkse taken over aan een triumviraat van drie andere hooggeplaatsten in het bedrijf. Hij blijft wel aan als voorzitter van de raad van bestuur.

Het doek valt net nu omdat de keten vandaag normaal gezien een lening van 134 miljoen dollar (115 miljoen euro) moest terugbetalen. Hoe het nu verder moet met Sears is ook voor veel andere Amerikaanse retailers bang afwachten, aangezien de grote winkelpanden van Sears lang de spil waren van veel retailparken en winkelcentra en dat in honderden winkelcentra nog steeds zijn.