Voormalig Ahold Delhaize-topman Wouter Kolk kijkt met afstand én realisme naar de uitdagingen van de retail. Op de RetailDetail Night spreekt hij vrijuit over de druk van aandeelhouders, de nood aan samenwerking en de kansen die AI biedt. “Retailers moeten groot durven denken, maar hun lokale ziel niet verliezen.”
Genieten van vrijheid en zelfstandigheid
Na zijn vertrek bij Ahold Delhaize geniet Wouter Kolk, voormalig CEO van Ahold Delhaize Europe & Indonesia en WE Fashion, van de vrijheid. Maar stilzitten doet hij niet. Als commissaris bij onder meer AkzoNobel, Goedhart Bakeries en WE Fashion, senior advisor bij McKinsey en betrokken bij diverse initiatieven rond technologie en gezonde voeding, blijft hij dicht bij de sector waar hij decennialang leiding gaf.
“Met mij gaat het heel goed,” zegt Kolk. “Ik ben actief in verschillende raden van commissarissen. De afwisseling tussen food, fashion en technologie vind ik fantastisch. Na jaren in de strak gestructureerde wereld van Ahold Delhaize geniet ik nu van de zelfstandigheid.”
Daarnaast zet hij zich in voor World Press Photo. “Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in fotografie. Maar nu, met de druk op het vrije woord wereldwijd, vind ik het belangrijk om dat te ondersteunen. Dat ik kan bijdragen aan iets dat draait om waarheid en vrijheid, voelt heel waardevol.”
Balans tussen schaal en relevantie
Hoewel hij zelf niet langer aan het hoofd van een concern staat, volgt Kolk de sector nog op de voet. “De thema’s die we vroeger bij Ahold Delhaize al zagen, spelen nog steeds: schaalvergroting en lokale relevantie. Je moet groot genoeg zijn om inkoopkracht en efficiëntie te realiseren, maar tegelijkertijd mag je je lokale touch niet verliezen. Die balans vind ik enorm boeiend — en ook moeilijk. Veel retailers worstelen met precies dat spanningsveld.”
Wat hij niet mist, is de druk van de financiële markten. “De druk van de aandeelhouders kan je dwingen om beslissingen te nemen die je eigenlijk (nog) niet wilt,” zegt Kolk. “De focus op kwartaalresultaten maakt dat je soms kortetermijnbeslissingen neemt, terwijl je liever aan duurzame doelen werkt. Bestuurders krijgen soms te weinig tijd om het juiste te doen.”
Die druk kan volgens hem ook de lange termijn in de weg staan. “Bij Ahold konden we dat goed balanceren omdat de prestaties sterk waren, maar ik zie in de sector dat duurzaamheid en innovatie te vaak op de achtergrond raken omdat de financiële returns niet meteen zichtbaar zijn.”
“Bedrijven worden te veel geleid door CFO’s”
Talentontwikkeling is voor Kolk nog altijd een van de belangrijkste thema’s. “Voor mij is leiderschap vooral mensen laten groeien. Bedrijven moeten medewerkers ruimte geven, maar ook duidelijke accountability bieden. Dat samenspel van performance en purpose vond ik altijd heel inspirerend.”
Volgens Kolk dreigt de menselijke kant in bedrijven te verdwijnen. “Er wordt veel gesproken over digitalisering en AI, maar te weinig over de menselijke factor. Bedrijven worden soms te veel geleid door de CFO’s, terwijl je juist creatieve en commerciële mensen nodig hebt om te vernieuwen.”
Toch ziet Kolk in kunstmatige intelligentie vooral mogelijkheden. “AI zal enorme impact hebben op werk en processen, maar ook veel kansen creëren. Denk aan het verminderen van de ecologische voetafdruk, voeding slimmer produceren of duurzame producten ontwikkelen. Als we het goed gebruiken, kan AI een belangrijke motor zijn voor innovatie én duurzaamheid.”
“Blijf nieuwsgierig, werk samen”
Consolidatie wordt onvermijdelijk, want volgens Kolk hebben bedrijven baat bij meer samenwerking. “Ik merk dat ondernemingen nog te vaak alles alleen proberen te doen. Terwijl samenwerking met leveranciers, kennisinstellingen en start-ups juist essentieel is. In de foodsector moeten boeren, producenten en retailers nauwer samenwerken aan de voedseltransitie. Dat is de enige manier om vooruit te komen.”
Ook de gespannen relatie tussen retailers en leveranciers vraagt volgens hem om dialoog. “Je moet eerlijk in gesprek blijven, niet alleen over prijzen maar ook over oorzaken van inflatie. Misschien kun je door betere samenwerking in de toeleveringsketen de kosten verlagen. Of samen nadenken over kleinere verpakkingsgroottes, zodat producten betaalbaar blijven zonder de consument voor verrassingen te stellen. Transparantie is cruciaal.”
Kolk sluit af met een oproep aan de sector. “Blijf nieuwsgierig. Werk samen. Sta open voor nieuwe ideeën, ook van buiten je eigen branche. En blijf veranderen. Als je denkt dat je het allemaal al weet, sta je stil. In een wereld die zo snel evolueert, is wendbaarheid belangrijker dan ooit.”
Op de RetailDetail Night gaat Wouter Kolk exclusief en openhartig in gesprek met Olivier Van den Bossche (MediaMarkt), Anaïs Claes (JBC) en Geoffroy Gersdorff (Carrefour) in een interactief panelgesprek.
