“Coronacrisis toonde het belang van de lokale elektrohandel”

Connect+, de groep die naast elektroketens Exellent, Expert en Selexion ook IT-distributeur D&D en keuken- en badkamerspecialist ECK-BRIO overkoepelt, presteerde sterk in 2020 dankzij een performant omnichannelmodel. “Onze winkeliers hebben zich heruitgevonden,” zegt CEO Gert Van Gestel.

Logistieke ommezwaai

Timing is alles: topman Gert Van Gestel kwam bij Connect+ aan boord in volle coronacrisis. Voor hem laat het afgelopen jaar zich samenvatten in drie hoofdpunten: “Eén: door de recente overname van Selexion steeg onze omzet gevoelig. Twee: de verkoop viel ondanks de winkelsluitingen nooit stil doordat we snel schakelden naar e-commerce. En drie: als gevolg van thuiswerk en afstandsonderwijs zagen we de verkoop van IT en huishoudelektro flink toenemen.”
 

Evident was het echter niet: “Tijdens de eerste lockdown zijn mensen massaal online beginnen bestellen, maar ons logistiek apparaat in Brugge was grotendeels gericht op retail, op winkelleveringen. Plots moesten we opschakelen: het werd quasi uitsluitend e-tail. Onze webshops, die tot dan toe eerder ‘low-profile’ waren, werden plots de hoofdzaak. Leveringen werden voor een groot deel ‘drop shipments’, geconsolideerde leveringen maakten plaats voor leveringen van individuele goederen. Op logistiek vlak was dat een grote ommezwaai. Je herinnert je dat alle logistieke hubs toen plots capaciteitsproblemen kenden omdat ze de extra volumes niet aan konden. Ook hier was het alle hens aan dek, maar we wisten de schade te beperken, waardoor onze merken overeind zijn gebleven, en de consument goed bediend werd.  Ik ben er best fier op dat het ons gelukt is, al gebeurde dat niet zonder slag of stoot.”

Creatieve ondernemers

Trots is Van Gestel ook op de wendbaarheid die de winkeliers getoond hebben. “Onze zelfstandige ondernemers zijn creatief. Ze gingen bijvoorbeeld via WhatsApp verkopen, met de smartphone al filmend door de winkel, want afhalen mocht. Wij konden hen daarin ondersteunen: consumenten die een bestelling plaatsten op één van onze drie platforms, moesten ook ‘hun’ winkel aanduiden. Op die manier werden online bestellingen omgezet in een winkelverkoop voor de geselecteerde handelaar. Daarnaast werden uiteraard ook de individuele webshops van onze ondernemers volledig ondersteund.”
 

Toen de winkels in mei weer de deuren mochten openen, waren ze haast uitverkocht. “We dachten dat het onlineverhaal snel zou stilvallen, maar dat is niet gebeurd. We kregen dus een combinatie van én hoge e-commercevolumes én een piek van geconsolideerde leveringen aan de winkels. Qua marketing zaten we niet stil: we bleven promotiefolders maken en promoties uitwerken, we bleven communiceren naar de consument, we namen deel aan Black Friday, we organiseerden een digitale beurs om de winkeliers betrokken te houden. Onze merken bleven zichtbaar, wat leidde tot mooie cijfers.”

Einde gratisverhaal

De pandemie heeft volgens Van Gestel vooral bewezen dat retail en e-tail elkaar aanvullen: “Het is een en/en verhaal. Na de heropening van de winkels viel e-commerce niet plots weg, maar de slingerbeweging in de richting van de fysieke winkel kwam wel weer op gang. Bovendien bewees de crisis ook dat er altijd plaats is voor de lokale ondernemer, de winkelier die zich steeds opnieuw heruitvindt.”
 

Al zal prijs altijd een doorslaggevend element blijven, toch ziet de topman het toenemend gewicht van factoren als service, nabijheid en duurzaamheid. “We hebben ook het belang herontdekt van de lokale winkel in het sociale weefsel. Wie sponsort de lokale vereniging of sportclub? Dat zijn uiteraard niet de grote online spelers, het zijn de lokale handelaars. Dat heeft de pandemie ons weer doen inzien en dat is positief. We hebben ook geleerd dat het verhaal van de gratis leveringen niet houdbaar is. Er is altijd iemand die dat betaalt. Dat blijkt nu ook: zelfs Zalando herbekijkt z’n verdienmodel. Ik blijf een voorvechter van de lokale retail, maar die moet wel een performant digitaal verlengstuk hebben. Het geheel moet groter zijn dan de som van de delen.”

Retaillandschap verandert

Gert Van Gestel klinkt dan ook vol vertrouwen: “Er komen gigantisch grote veranderingen op ons af: het digitale staat eigenlijk nog maar in z’n kinderschoenen. Denk aan de mogelijkheden met virtual reality, 3D animatie… Wij hebben voor 2021 grote investeringen gepland om ervoor te zorgen dat we klaar zijn voor al die uitdagingen, zodat we onze winkeliers kunnen wapenen. Het retaillandschap verandert: ongetwijfeld zullen er winkels sluiten, anderen zullen worden overgenomen. Maar ik geloof wel dat ondernemers in ons ‘ecosysteem’ voldoende mogelijkheden vinden om dat omnichannelverhaal waar te maken. Ik denk dat we schitterende tijden voor ons hebben.”
 

Hoe Connect+ de winkeliers van Selexion, Exellent en Expert klaarstoomt voor een succesvol omnichannelverhaal in 2021? Daar vertelt Gert Van Gestel meer over op het RetailDetail Omnichannel Congress, dat 100% digitaal plaatsvindt op 11 februari, onder leiding van Gino Van Ossel (Vlerick Management School). Die ochtend zullen ook Vincent Rousseau van moderetailer Paprika en Sonia Pypaert van The Baby’s Corner komen getuigen hoe zij de digitale versnelling ervaren die de coronapandemie vorig jaar heeft teweeggebracht. Via deze link vind je meer informatie over het programma en kan je tickets bestellen voor de livestream. Tot dan!