Whirlpool en Middleby bikkelen om Aga-fornuizen

Kaper op de kust op allerlaatste moment

In juli ging het management van Aga Rangemaster akkoord met een overnamebod van zo’n 129 miljoen pond (175 miljoen euro) dat was uitgebracht door het Amerikaanse Middleby. Die producent van grootkeukenapparaten heeft met Viking een merk in huis dat min of meer geldt als de Amerikaanse tegenhanger van Aga. Het was enkel nog wachten tot de aandeelhouders groen licht zouden geven; die vergadering staat gepland op 8 september eerstkomende.

Enkele dagen voor D-day mengt nu ook de Amerikaanse elektrofabrikant Whirlpool zich echter plots in de strijd: Whirlpool wil de boeken inkijken en zelf een bod uitbrengen. Dat bod zal dan wel hoger moeten liggen dan de 1,85 pond cash per aandeel die Middleby biedt. In een reactie aan de Britse beurswaakhond verbaast Middleby zich over de timing van Whirlpool “zo laat in het hele verkoopproces” en wijst het er de aandeelhouders op dat “Whirlpool nog geen formeel bod heeft uitgebracht.“

Het nieuws zorgde alvast voor een koersopstoot op de beurs: het aandeel van Aga Rangemaster, met hoofdzetel in het Britse Leamington Spa, noteert nu al op 2,08 pond, een verdubbeling in minder dan een half jaar tijd.

93 jaar Britse traditie in financiële nood

Aga werd 93 jaar geleden opgericht en is in de keukenbranche wat Rolls Royce is in de autosector of Burberry in de modewereld: een oertraditioneel Brits merk dat peperdure producten verkoopt voor een select publiek. De gietijzeren fornuizen van Aga, die makkelijk 400 kilogram wegen en tot 14.000 euro kosten, sieren onder meer de keukens van Madonna, Kate Winslet, Cristiano Ronaldo, Jeremy Clarkson en Prins Charles.

Ondanks een flinke stijging van de operationele winst het voorbije halfjaar met 17% tot 2,8 miljoen pond (3,8 miljoen euro), leed Aga Rangemaster toch een nettoverlies van 3,9 miljoen pond (5,3 miljoen euro). Allemaal een gevolg van de torenhoge pensioenlasten die de fornuizenmaker meesleept uit het verleden: volgens de balans bedragen die om en bij de 47 miljoen pond (64 miljoen euro).