Gevecht om de vegan consument wordt titanenstrijd

Een piepkleine niche wordt stilaan groot: toonaangevende namen als Nestlé, Unilever en Marks & Spencer springen mee op de plantaardige trein. Wordt veganisme dé foodtrend van 2019?

Miljardenbusiness

Volgens voedingsproducent Nestlé is veganisme één van de snelst groeiende voedingstrends naast gluten- en lactosevrij, en kan plantaardige voeding op termijn uitgroeien tot een miljardenbusiness. De multinational verkoopt vandaag al vegan ijs onder het merk Haagen-Dazs, vegan producten van Herta en werkt aan een plantaardig melkalternatief op basis van noten en bessen.

Onder het merk Garden Gourmet – dat ook in de Benelux op de markt is – lanceert het bedrijf dit voorjaar bovendien de ‘Incredible Burger’, een plantaardige vleesvervanger gemaakt van soja- en tarwe-eiwitten. Het product werd ontwikkeld door het in 2017 overgenomen Sweet Earth Foods en moet een concurrent worden voor de fel gehypte Impossible Burger van Impossible Foods, een producent die kan rekenen op de financiële steun van Bill Gates en van de grootste Amerikaanse vleesproducent, Tyson Foods.

Mainstream

Zo wordt het gevecht om de veganistische consumenten stilaan een titanenstrijd, want Nestlé is lang niet de enige multinational die brood ziet in de plantaardige trend. Unilever nam pas nog de Nederlandse producent van vleesvervangers De Vegetarische Slager over: in die nieuwe constellatie kan het merk beginnen aan de verovering van de wereld. De multinational lanceerde eerder ook al een vegan Magnum, onder andere. Danone nam ook niet voor niets enkele jaren geleden White Foods over, het moederbedrijf van Alpro, toonaangevend fabrikant van plantaardige zuivelalternatieven.

Ook retailers geloven in het potentieel: zopas lanceerde Marks & Spencer een nieuw en ambitieus vegan assortiment van zestig referenties onder de merknaam The Plant Kitchen: het gaat om een divers aanbod bereide gerechten als pizza, aardappelsalade, vegan mac&cheese of Thaise curry, maar ook ingrediënten als tofoe of plantaardige worstjes. “Dit is het jaar dat plantaardige voeding werkelijk mainstream zal worden”, meent directeur productontwikkeling April Preston. Ook de Britse marktleider Tesco tipt veganisme als dé culinaire trend van het moment, en Sainsbury’s breidde eveneens zijn aanbod gevoelig uit. In de Benelux nemen retailers als Albert Heijn – de eerste met een vegan koelschap – en Delhaize het voortouw.

Kortom, vegan is hot, maar of vleesvervangers gezond zijn, daarover bestaat nogal wat onenigheid: vaak bevatten ze veel zout en weinig groenten, bijvoorbeeld. Bovendien zijn ze niet erg milieuvriendelijk, hoe paradoxaal dat ook klinkt. Veelal worden ze gemaakt van soja-eiwitten en de productie daarvan vergt flink wat energie, al is de impact uiteraard nog steeds kleiner dan bij het grootste deel van de vleesproductie.