China slaat H&M in de ban na rel over dwangarbeid

De Chinese overheid reageert als door een wesp gestoken op de bezorgdheid die H&M en Nike uitten over katoen afkomstig uit de Chinese provincie Xinjiang. Bij de productie van dat katoen zou dwangarbeid door de Oeigoerse minderheid te pas zijn gekomen. De repercussies zijn fors: H&M is volledig verdwenen van Chinese e-commerceplatformen.

Oeigoerse dwangarbeid

De behandeling van de Oeigoeren in de noordwestelijke regio Xinjiang is al geruime tijd een beladen onderwerp. De Chinese overheid voert er een politiek van “sinificatie” – zeg maar het Chinees maken van de lokale bevolking – die tegenwoordig vooral nog op papier autonoom is. Dat beleid gaat volgens verschillende ngo’s en journalistiek onderzoek van onder meer de BBC gepaard met onderdrukking van de lokale bevolking, tot dwangarbeid toe.

Die dwangarbeid zou ook gebruikt worden bij de productie van katoen in de regio, en dat is nu op de radar beland van enkele grote kledingmultinationals. Vooral Nike en H&M gaven uiting aan hun bezorgdheid. Dat komt hen nu duur te staan. Al is de timing opmerkelijk: beide bedrijven deden hun uitspraken al vorig jaar, maar nu een aantal Westerse landen sancties hebben opgelegd aan China, worden die uitspraken weer bovengehaald.

Boycot

Dat leidt tot een furieuze campagne op de Chinese sociale media, waar wordt opgeroepen tot boycots van de betrokken bedrijven. Verschillende Chinese sterren hebben alle banden met Nike en/of H&M doorgeknipt. Op de toonaangevende Chinese e-commerceplatformen (die in China zeer nauw verweven zijn met de socialemediaplatformen) is intussen nauwelijks nog een spoor te vinden van H&M. Nike loopt eveneens in het vizier, maar lijkt voorlopig minder zwaar getroffen dan H&M.

De modegigant probeert de gemoederen te bedaren: de Chinese afdeling van H&M plaatste zelf een bericht op het Chinese socialemediaplatform Weibo, al blinkt dat vooral uit in rond de hete brij dansen. Het bedrijf laten weten “zoals altijd de Chinese consument te respecteren” en “geen politieke stelling in te nemen”. Het is dan ook een delicate oefening voor H&M, voor wie China een bijzonder belangrijke markt is voor zowel het afnemen van grondstoffen als het verkopen van zijn kledij.