Kartelzaak supermarkten: recordboete of toch nog minnelijke schikking?

Prijsafspraken tussen 2002 en 2007

Het nieuws over de mogelijke miljoenenboete wegens prijsafspraken werd door drie bronnen bevestigd aan persbureau Bloomberg. Delhaize, Colruyt, Carrefour, Cora en andere distributeurs zouden tussen 2002 en 2007 onderling prijsafspraken hebben gemaakt met medewerking van multinationals als GlaxoSmithKline, L’Oréal en Colgate.

Op die manier hielden ze jarenlang de prijzen van onder meer wegwerpluiers, tandpasta en shampoo kunstmatig hoog. Nog altijd volgens Bloomberg kan de boete oplopen tot 600 miljoen euro, “een record voor België”.

Het onderzoek naar mogelijke prijsafspraken werd al in 2007 opgestart door het auditoraat van de Belgische Mededingingsautoriteit. Daarbij kwam het ook tot huiszoekingen bij de betrokken bedrijven. Anderhalf jaar geleden waren onder meer Colruyt, Delhaize en Carrefour nog naar de rechter gestapt om de huiszoekingsmethodes in het onderzoek te laten veroordelen: volgens de grote drie zouden die ‘onregelmatig’ verlopen zijn.

“Gesprekken tussen partijen en auditoraat”

Jacques Steenbergen, voorzitter van het auditoraat van de Belgische Mededingingsautoriteit, reageert in De Tijd verrast op het nieuws van Bloomberg: “In die zaak worden naar mijn weten gesprekken gevoerd tussen de betrokken partijen (de supermarkten en de producenten, red.) en ons auditoraat.”

Steenbergen wijst er in de zakenkrant op dat het auditoraat sinds kort een nieuwe procedure kan volgen: “Als de beschuldigde partijen hun schuld erkennen, kunnen ze een lagere boete krijgen. Het gaat dus om een soort minnelijke schikking.”

Colruyt, Delhaize en Carrefour willen vooralsnog geen commentaar geven op de berichten. Mocht het alsnog tot een boete komen, dan zou Colgate-Palmolive Co. de dans ontspringen omdat het bedrijf de kartelvorming zelf heeft aangegeven, aldus nog twee bronnen van Bloomberg.

In een gelijkaardige kartelzaak in Frankrijk werd eerder al een boete van 950 miljoen euro opgelegd aan 13 bedrijven, bij wie L’Oréal. Ook toen werden de prijzen van onder meer shampoo en tandpasta kunstmatig hoog gehouden.