WH Smith verdwijnt mogelijk uit de Britse winkelstraten. De keten van meer dan tweehonderd jaar oud wil liefst 500 vestigingen verkopen. Onder meer HMV-redder Doug Putman toont al interesse.
Weg uit het straatbeeld?
Nog een Britse retailklassieker geeft de winkelstraten op: WH Smith, verkoper van kranten, boeken, kantoorartikelen en cadeaus, staat op het punt een “strategische transformatie” te ondergaan. Het bedrijf wil zich volledig richten op de veel succesvollere ’travel retail’ (winkels op luchthavens, treinstations en ziekenhuizen), waarin de keten in 32 landen actief is. Een volledig nieuwe ontwikkeling is dat niet: het bedrijf opende wat waarschijnlijk de eerste krantenkiosk ter wereld in een station was, en dat al in 1848.
WH Smith genereerde in 2024 een omzet van 1,9 miljard pond (meer dan twee miljard euro), waarvan maar liefst 75% afkomstig was van de travelretailafdeling. Die tak is ook veruit de meest winstgevende, aangezien de vestigingen in de winkelstraten steeds meer onder druk staan door concurrentie van online retailers en veranderend consumentengedrag.
Het bedrijf heeft bevestigd dat het gesprekken voert met potentiële kopers, waaronder Doug Putman, de Canadese ondernemer die in 2019 HMV van het faillissement redde. Ook herstructureringsfirma’s als Alteri en Hilco behoren tot de geïnteresseerden. Een verkoop brengt echter grote onzekerheid met zich mee voor de 5.000 medewerkers in de getroffen winkels. Veel van deze winkels hebben slechts korte huurcontracten, en analisten voorspellen dat een nieuwe eigenaar wellicht winkels zal sluiten of banen zal schrappen om kosten te besparen.
