[Uniek & Authentiek] Waarom In ’t Zonneke soms uren tijd maakt voor de klant

Al bijna anderhalve eeuw is In ’t Zonneke een gekend Antwerps adres voor authentiek, ambachtelijk vervaardigd deur- en meubelbeslag. Reyne Eyckerman, uitbaatster van de derde generatie, denkt nog lang niet aan stoppen.

Sinds 1885

Aan charmante winkelpanden is er geen gebrek in de Sint-Jorispoort, de schakel tussen het Mechelseplein en de Leien in Antwerpen. Geen tien huizen voorbij het mooie Juwelenhuis Ruys, waarover we in april schreven, bevindt zich al sinds 1885 In ’t Zonneke, de speciaalzaak voor meubel- en bouwbeslag. Zaakvoerster Reyne Eyckerman nam de winkel over van haar ouders, die de zaak hadden overgenomen van haar grootouders. Daarvoor was de winkel eigendom van de oprichters, de familie Cuyvers. Nog langer geleden huisde in het pand een witgoedwinkel, Bij Abraham.

Waar de naam In ’t Zonneke vandaan komt, is een raadsel. “Het is inderdaad een wat vreemde naam voor een ijzerwarenzaak, maar we hebben hem nooit veranderd.” Drie panden verderop is er een gelijknamige drogisterij: “Daar had mijn vader ooit een winkel waar hij naast potten en pannen ook tuinkabouters en gereedschap verkocht. Die zaak werd overgenomen door mijn halfbroer, die de naam behield. Een beetje verwarrend is het wel.”

Interessante niche

Doorgedreven specialisatie is de kracht van deze winkel. Hier vind je enkel beslag voor kasten, deuren en ramen, in klassieke, authentieke stijlen: geen modern design, wel negentiende-eeuws, art deco, art nouveau… “Er zijn veel herenhuizen in Antwerpen. We proberen altijd een oplossing te vinden bij renovaties. We ontwerpen ook zelf stukken, die we dan laten vervaardigen. Soms worden die wereldwijd gekopieerd, we kunnen dat niet patenteren.”

De kleinhandel bedient particuliere klanten in binnen-en buitenland, naast interieurarchitecten, restaurateurs en aannemers. Die vinden de weg naar de Sint-Jorispoort puur door mond-aan-mondreclame. “Adverteren doen we niet. We hebben wel een website, geen webshop. Dit is een bekende zaak. We zitten in een interessante niche die nog goed functioneert. Vintage meubelbeslag is in. Goeie stuks proberen we zelf ook te laten namaken, als er vraag naar is.”

Enorme voorraad

Concurrentie is er wel, vooral online. “Maar dat is niet hetzelfde. Mensen komen naar onze winkel om de producten te zien en vast te pakken: klopt de kleur, ligt het goed in de hand?” Verschillende collega-speciaalzaken zijn er de afgelopen jaren mee gestopt en de doe-het-zelfketens beperken zich tot heel basic, standaard deurbeslag. “Ons voordeel en ons nadeel is dat uitgebreide assortiment, dat nog voortdurend evolueert. Tien jaar geleden was roestkleur enorm in, door de populariteit van de hoevestijl. Toen hadden we een enorme stock van roest. Maar vandaag vraagt men dat nog raar of zelden. Je hebt altijd hypes: zwart is nu in, maar het mindert al wat.”

Overweldigend is inderdaad de voorraad die je hier aantreft op een kleine oppervlakte. Een gedigitaliseerd voorraadbeheersysteem heeft de zaak niet. “Enkel een boek waarin we de bestellingen noteren. We bouwen hier verder op wat de vorige generaties deden, we veranderen er niet echt iets aan. Ik heb wel een computer geïntroduceerd, voor de facturatie. Wij weten hier alles liggen en staan. En wie iets bestelt dat we niet meer op voorraad hebben, zal even moeten wachten. Er is trouwens al veel verminderd qua voorraad, we zijn het magazijn wat aan het leegmaken, het pand staat overvol.”

Klantvriendelijkheid en kwaliteit

Reyne runt de winkel samen met haar trouwe medewerker Frederik, die hier al 27 jaar aan de slag is. Een vorige medewerker, Pascal, werkte hier wel 45 jaar en is nu met pensioen, maar komt nog geregeld langs. Andere medewerkers kwamen en gingen. “Klanten komen hier omdat ze iets heel specifieks nodig hebben, maar ook dan blijft vriendelijkheid nog belangrijk. We kunnen niet iedereen helpen, we hebben niet alles. Mensen komen soms uit laatste hoop naar hier en dan moeten we ze soms teleurstellen. Dat moet je dan heel vriendelijk doen, zodat ze een volgende keer toch terugkomen.”

Welke factoren hebben ervoor gezorgd dat In ’t Zonneke al bijna anderhalve eeuw succesvol blijft? “De sterke specialisatie speelt mee. Er zijn genoeg andere ijzerwarenwinkels, maar niet met dit type deur- en bouwbeslag. We opteren voor kwaliteitsproducten, van massief messing bijvoorbeeld. Onze leveranciers zitten in België, Frankrijk, Duitsland. We kopen zoveel mogelijk lokaal in, en niet uit India bijvoorbeeld. Dat is niet dezelfde kwaliteit. En we denken mee met onze klanten. We zeggen niet gauw nee: we zoeken altijd een oplossing. We nemen de tijd. Mensen staan hier soms uren.”

Stijl en techniek

Frederik ziet nog een troef: “Ook al hebben wij allebei een andere smaak, we kennen onze stijlen: art deco, art nouveau, Louis XV, Louis XVI… Als Reyne foto’s van een interieur ziet, kan ze mensen adviseren in een bepaalde stijl. Ikzelf heb een technische achtergrond. Een technisch probleem, of een fout van de architect met de draairichting van een deur bijvoorbeeld, dat kan ik oplossen. Die samenwerking van stijl en techniek werkt. Zij maakt het mooi en ik zorg ervoor dat het werkt.”

Wat ook meespeelt: het pand is van Reyne, die ook boven de winkel woont. “Ik hoef hier geen huur te betalen zoals in de winkelstraten in het centrum. Dat kunnen we niet betalen. In een buurt als de Wilde Zee worden alle panden opgekocht door investeerders. Enkel ketens kunnen die huurprijzen nog betalen. En de leegstand neemt toe. Lang geleden speelde ik wel met het idee om een winkel te openen in Knokke. Toch ben ik blij dat ik het niet heb gedaan.”

Veranderend koopgedrag

Wat brengt de toekomst? “Misschien neemt later een van de kinderen het over, of stapt er hier iemand binnen die een mooi bod doet. Maar momenteel is dat nog te ver weg om erover na te denken. Ik ben nog lang niet oud genoeg om te stoppen. Het blijft goed lopen, al is het niet meer zoals vroeger. Toen ik hier begon, was het hier elke zaterdag aanschuiven. Dat is voorbij. Het koopgedrag is veranderd en ook het parkeerbeleid heeft een impact. Dat is geen cadeau, dat mensen hier niet langer even kunnen stoppen om iets op te halen.”

De passie voor details in het interieur is wat Reyne Eyckerman drijft: “Het is echt beroepsmisvorming,” lacht ze. “Het eerste wat ik doe als ik ergens binnenkom is kijken naar de deuren, de ramen… Soms zie ik een interieur dat verzorgd is tot in de puntjes, behalve dat. We zijn de laatste in de rij. Bij een verbouwing zijn de deurklinken het laatste waar mensen aan denken. En dan is het geld op. Ik vind dat jammer.”

Dit is de vijfde aflevering van de artikelreeks ‘Uniek & Authentiek’, waarin hoofdredacteur Stefan Van Rompaey van RetailDetail en internationaal retailexpert Erik Van Heuven in de retailgeschiedenis van Antwerpen duiken en belangrijkste spelers interviewen. Samen schreven ze het boek Future of Department Stores (Lannoo Campus, 2020) en de gelijknamige de artikelenreeks met Europese CEO’s en eigenaars van warenhuizen. Dit jaar zetten ze elke maand een oude en authentieke Antwerpse handelszaak in de kijker.