Action 6 miljard waard, maar einde sprookje in zicht?

Action is vandaag 6 miljard euro waard, aldus eigenaar 3i. Toch rijzen er bezorgdheden: de discountketen kan de eigen groei niet bijhouden en het bedrijf leent geld om 3i miljardendividenden uit te keren.

Einde aan het sprookje?

Action had in het najaar al toegegeven dat de opening van twintig nieuwe winkels vertraging opliep en dat er logistieke moeilijkheden waren. Die lijken nu echter structureler te zijn dan eerst gedacht, meent Quote. Het bedrijf groeit sneller dan het aankan en volgens het tijdschrift “komt er een einde aan het blauwwitte sprookje”.

In 2018 openden 230 nieuwe winkels van de non-fooddiscounter de deuren, in plaats van de 250 vestigingen die waren voorzien. Het probleem lag bij de distributiecentra, die niet meer konden volgen: “De enorme groei in winkels en geografie zet veel druk op onze supply chain”, geeft ook een woordvoerder aan. Bijgevolg zouden steeds meer lege schappen opduiken, vooral in Frankrijk.

Na de zomer vorig jaar moest een nieuw magazijn in Frankrijk klaar zijn, maar dat liep vertraging op. “Daarom stelden we de opening van twintig winkels uit. Een deel is intussen open en de rest volgt binnenkort”, legt een woordvoerster uit in De Tijd. 

“Waanzinnig dividend” voor eigenaar 3i

Toch komt er steeds meer kritiek op hoe Action met zijn geld omspringt: de retailer keert intussen namelijk wel royale dividenden uit aan investeringsgroep 3i, die sinds 2011 eigenaar is van de Nederlandse formule. “Om de operatie weer op orde te krijgen had 3i meer in Action kunnen investeren,” zegt een insider in Quote. “Maar in plaats daarvan halen ze er een waanzinnig dividend uit. Daardoor is de hele organisatie onnodig onder druk komen te staan.” 

Sinds 2016 heeft Action twee miljard euro dividend uitgekeerd aan 3i, die zelf destijds 500 miljoen euro betaalde voor de retailer. Vandaag zou de discountreus met 1300 winkels al zes miljard euro waard zijn: geen wonder dus dat 3i besloten heeft om de keten toch nog even te houden.

Opvallend is dat de dividenden hoofdzakelijk worden gefinancierd met leningen, aldus Quote. Toen de retailer een jaar geleden een dividend uitkeerde, steeg de schuldratio immers plots van 3 naar 4,8. De keten had zijn schuldratio toen nochtans pas naar beneden gekregen door een scherpe winststijging.

3i heeft alvast nog grootse plannen met de discounter: Action moet 250 nieuwe winkels per jaar blijven openen en de omzet hoort nog tot tien miljard euro te stijgen. Er komt dit jaar daarom nog een distributiecentrum bij in Polen en in 2020 openen er nog twee.