Grote overdekte winkelcentra behoren tot de winnaars in de retailsector na de pandemie. Dat geldt zeker voor Les Grands Prés in Bergen, dat zijn twintigste verjaardag viert. Uitbreiding staat niet op de planning, verduurzamen wel.
Retailers maken keuzes
Met zeven miljoen bezoekers per jaar, meer dan 300 miljoen euro omzet (exclusief btw) en een site die met 120 winkels volledig verhuurd is, kan je het jarige Les Grands Prés gerust een onverdeeld succes noemen. De pandemie was een moeilijke periode, maar het winkelcentrum heeft zich fors herpakt, vertelt directeur Thomas Cornil: “In 2022 zaten we al op het niveau van voor de pandemie en over het hele jaar 2023 gaan we de cijfers van 2019 met zeker 8% overschrijden. Dat was nochtans een goed jaar voor de winkelcentra en zeker voor Les Grands Prés.”
Ook andere winkelcentra hebben een goede zomer achter de rug en zien de bezoekcijfers stijgen. Een trend? “Algemeen denk ik dat grote winkelcentra met voldoende kritische massa en een gevarieerde commerciële mix zich in een betere positie bevinden dan middelgrote of kleinere centra. Centra met meer dan zes miljoen bezoekers hadden het makkelijker om door te starten na de pandemie, dan winkelcentra met 3 à 4 miljoen bezoekers. Dat is te wijten aan het feit dat retailers keuzes maken: ze rationaliseren hun winkelpark en behouden hun winkels in de grotere, premium winkelcentra, waardoor de commerciële mix er attractiever is.”
Goede buren
Sinds de uitbreiding in 2016 groeide het winkelcentrum van 40.000 naar bijna 90.000 m². Wat zijn de sterke punten in de mix bij Les Grands Prés? “In de mode zitten we goed, met grote namen als Zara, H&M en Mango. We hebben daarnaast een heel sterke horecapool: in termen van rentabiliteit en omzet per vierkante meter zit die duidelijk boven het nationale gemiddelde. Ook hebben we geluk met sterke trekkers als Carrefour Hyper en de Ikea naast de deur. Ook al komt slechts 15% van de Ikea-shoppers dezelfde dag ook naar het winkelcentrum, toch is de meubelketen belangrijk omdat ze een grotere klantenzone bedient en zo bijdraagt aan de bekendheid van Les Grands Prés.”
Het winkelcentrum ligt vlakbij het stadscentrum van Bergen, dat het lastig heeft. De relatie is correct: “We zijn goede buren”, aldus Cornil. “We ondersteunen culturele activiteiten in het centrum van Bergen: het lichtfestival in januari bijvoorbeeld, of het sculpturenparcours afgelopen zomer. We stellen ook onze parking ter beschikking. Stadscentra in het algemeen hebben het moeilijk, maar we moeten toegeven dat het stadsbestuur in Bergen proactief is. We ontmoeten elkaar geregeld en de samenwerking verloopt goed. Het is logisch dat ze de belangen van de binnenstad verdedigen: onze vergunning is erg precies en rigoureus voor wat betreft de verdeling van de vierkante meters, en ook de opvolging gebeurt nauwkeurig. Als er een modewinkel vertrekt, moeten we die vervangen door een modewinkel.”
Verduurzamen
Verdere uitbreiding van het winkelcentrum staat niet op de planning: de bedoeling is het huidige succes te consolideren. “We moeten realistisch blijven, je kan niet blijven groeien. Met een omzet van meer dan 5700 euro per vierkante meter draait het winkelcentrum al erg goed. Het objectief is om dat hoge niveau te behouden, in het besef dat online enkel belangrijker zal worden.”
Of dat zal lukken? “We zijn ervan overtuigd, dat Les Grands Prés in deze regio een mooie toekomst heeft, met troeven als een vlotte toegankelijkheid, een gratis parking, familiale activiteiten, comfortabele rustzones… Rond Bergen en in het noorden van Frankrijk heb je toch een publiek met een wat traditioneler koopgedrag, en dat is voor ons een voordeel. Bovendien zien we dat de winkelcentra in Frankrijk niet goedkoper zijn dan wij. Voor voeding ligt dat anders, maar in de mode, meubilair en geschenken helt de balans in ons voordeel.”
Grote omwentelingen hoeven we dus niet te verwachten, wel zitten er voor twaalf miljoen euro aan investeringen in de pijplijn voor de komende drie jaar om het winkelcentrum duurzamer te maken. “We hebben momenteel een BREEAM-kwalificatie ‘very good’ die we naar een hoger niveau willen tillen. Er komen zonnepanelen, we monitoren het energieverbruik, we gaan water hergebruiken… We willen het winkelcentrum klaarmaken voor de toekomst in termen van ecologie en duurzaamheid.”
