Steinhoff eist 70 miljoen van gewezen toplui

De Zuid-Afrikaanse holding Steinhoff International, moederbedrijf van onder meer het Franse Conforama, eist liefst 53 miljoen euro terug van Markus Jooste. De groep acht zijn ex-CEO persoonlijke mee verantwoordelijk voor het boekhoudschandaal dat Steinhoff ei zo na ten gronde richtte.

Ook CFO gedagvaard

Steinhoff, na IKEA ’s werelds grootse groep van woonwarenhuizen (met ketens als Conforama, Poundland en Pepco), heeft Jooste en zijn voormalige CFO Ben La Grange gedagvaard. De holding houdt beide gewezen toplui ‑ samen met nog een handvol anderen ‑ verantwoordelijk voor het enorme boekhoudschandaal dat in mei 2017 uitbrak. Toen kwam aan het licht dat de winsten en de waarderingen van het meubelconcern, opgericht in Zuid-Afrika maar statutair gevestigd in Amsterdam, jarenlang kunstmatig waren opgedreven. En nog geen klein beetje: de totale fraude zou 6,5 miljard euro hebben belopen, zo leerde een onafhankelijk rapport van PwC. Sindsdien is de beurswaarde van de groep met 97% gekelderd.

Vooral Jooste heeft de boter gegeten: uit een dagvaarding bij het Hooggerechtshof in Kaapstad blijkt dat Steinhoff liefst 850 miljoen rand (zo’n 53 miljoen euro) aan loon en bonussen terugeist van zijn gewezen topman. Van de voormalige financieel directeur eist het concern dan weer 270 miljoen rand (of zo’n 17 miljoen euro) terug.

Miljardenverliezen

Sinds het uitbreken van het schandaal zit de groep, die wereldwijd zo’n 12.000 medewerkers telt, in slechte papieren. Dat bleek nog maar eens een dikke week geleden toen de groep zijn resultaten over het gebroken boekjaar 2018 (tot en met september) publiceerde: dat jaar boekte de groep een verlies van 1,2 miljard euro. Het boekjaar daarvoor bedroeg het verlies nog 4 miljard euro. En dat terwijl de holding volgens financieel persbureau Bloomberg al maanden aan het onderhandelen is over een schuldherschikking ter waarde van zowat 11 miljard euro.

Steinhoff waardeert zijn bezittingen nu nog op 16,4 miljard euro, een miljard minder dan in 2017. Sinds de onregelmatigheden in de cijfers naar boven kwamen, moest het bedrijf al voor 15,3 miljard euro aan waarde ‘afschrijven’. Allemaal slecht nieuws dus voor de vele beleggers (bij wie flink wat Nederlanders en Duitsers) en zakenpartners die claims hebben ingediend tegen de Zuid-Afrikaanse retailer. Volgens het jaarverslag zouden er al zeker vijftien van dergelijke zaken tegen het concern lopen. En intussen houden ook het Zuid-Afrikaanse gerecht en de Duitse beurswaakhond (het aandeel noteert op de beurs van Frankfurt) het bedrijf tegen het licht.

Pittig detail: Deloitte, dat als accountant zijn fiat moet geven voor de jaarcijfers, onthield zich al voor het tweede jaar op rij omdat het naar eigen zeggen “niet genoeg fatsoenlijk boekhoudkundig bewijs verzameld” kon krijgen, zo meldt de Nederlandse zakenkrant FD.