Daar gaat de geruchtenmolen opnieuw: nemen we in april afscheid van AB InBev-CEO Carlos Brito?

De speculatie over een nakend vertrek van de topman van biergigant AB InBev, Carlos Brito, neemt weer toe. Brito had in oktober nochtans verklaard dat we ‘nog niet van hem af’ zijn, maar in de aanloop naar de algemene vergadering in april klinkt de naam van zijn mogelijke opvolger weer wat luider.

Michel Doukeris in pole positie

Even heel kort recapituleren. De geruchten over een vertrek van de intussen 60-jarige Brito werden in september van vorig jaar gelanceerd in de Financial Times. Die had uit verschillende bronnen vernomen dat een headhunter was ingeschakeld om zowel intern als extern op zoek te gaan naar een opvolger. 

Helemaal in de stijl van het huis hield AB InBev zelf de lippen stijf op elkaar. Tot Brito himself bij de presentatie van de derdekwartaalresultaten de geest weer in de fles leek te willen duwen. Toen klonk het plots weer dat hij “nog vele kwartalen” aan het roer zou blijven staan. Een opvallende démarche, aangezien AB InBev doorgaans niet reageert op wat het zelf “marktgeruchten” noemt. Door on the record het verhaal te weerleggen, leek Brito het signaal te willen geven dat er allemaal niets van aan is.

Maar dat blijkt niet te volstaan om de geruchtenmolen stil te leggen. In de aanloop naar de algemene vergadering van 28 april gonst het opnieuw van de geruchten dat Brito’s opvolger gevonden is. Weinig verrassend duikt daarbij opnieuw de naam op van Michel Doukeris.

Voortzetting bedrijfscultuur

Die staat momenteel aan het hoofd van de Noord-Amerikaanse divisie van AB InBev. Doukeris geldt al jaren als de interne uitverkorene om Brito op te volgen. Hij ligt goed bij de Braziliaanse grootaandeelhouders van AB InBev, en zou de ideale combinatie zijn van het doortrekken van de huidige bedrijfscultuur en het toch kunnen neerzetten van een turnaround.

Voor dat laatste kan hij adelbrieven voorleggen vanuit de Noord-Amerikaanse markt, waar hij niet zonder enige moeite weer omzetgroei wist te realiseren. AB InBev heeft het jarenlang lastig gehad op de Amerikaanse markt. De markt van klassieke pils zoals Budweiser en Bud Light, boerde steevast achteruit terwijl de markt van ‘craft beers’ – waarin AB InBev ondervertegenwoordig was – floreerde.

Hard seltzers

Doukeris trok enerzijds op overnamepad in die sector van ‘craft brewers’, maar realiseerde de langverwachte ommekeer uitgerekend met een product dat zich eerder in de marge van de bierindustrie situeert: hard seltzers. Dat zijn licht alcoholische drankjes die gemaakt worden van bruiswater, alcohol en fruitaroma’s. 

Het wordt wachten tot 28 april voor zekerheid omtrent de wissel van de wacht aan de top van AB InBev. Al zal, indien de huidige geruchten kloppen, er vooraf nog wel meer beginnen te lekken. Het huidige verhaal gaat uit van een aankondiging van de troonsopvolging, gevolgd door een overgangsperiode. Later dit jaar zou Brito dan definitief afzwaaien als CEO.