Wie is Roland Palmer, de redder van Blokker?

De geheimzinnige koper van het failliete Blokker blijkt geen onbekende: Roland Palmer is immers een telg van de familie Blokker. Na een eerdere mislukte poging om het retailbedrijf te moderniseren, waagt hij nu opnieuw zijn kans.  

Opvolger van Jaap Blokker

Officieel hebben de curatoren van de failliete winkelketen de naam van de overnemer nog niet bekend gemaakt, maar er is in Nederland niemand die eraan twijfelt dat het wel degelijk Roland Palmer is, de neef van Jaap Blokker, de directeur van Blokker Holding die in 2011 overleed. Hij zou de merknaam en de website hebben overgenomen en willen doorstarten met de 45 franchisefilialen van de keten. De toekomst van andere filialen hangt af van onderhandelingen met de verhuurders van de panden.

Palmer, die destijds door zijn oom als opvolger was aangeduid, kreeg na studies aan de Universiteit van Oxford en passages bij Unilever en Coca-Cola op 35-jarige leeftijd de leiding over een concern dat toen naast Blokker onder andere ook Xenos, Bart Smit, Maxi Toys, Big Bazar en Leen Bakker omvatte. Zijn pogingen om het bedrijf te moderniseren en om naast de fysieke winkelactiviteiten ook een onlineplatform op te zetten, stuitten echter op felle weerstand van de oudere generaties in de familie. Na amper vier jaar werd hij ontslagen door Ab en Els Blokker, respectievelijk de broer en de weduwe van Jaap.

Naar Alibaba

Sindsdien ging het met Blokker verder neerwaarts: de familie verkocht het bedrijf uiteindelijk noodgedwongen aan toenmalig CEO Michiel Witteveen, die de Belgische tak op zijn beurt al snel doorverkocht aan de dubieuze ondernemer Dirk Bron, die er onder de naam Mega World meteen een complete puinhoop van maakte.

Palmer is dan al even aan de slag bij de Chinese internetgigant Alibaba: “Enerzijds ben ik managing director voor de Benelux, en in die functie ondersteun ik de verschillende business units van Alibaba, waaronder het platform Tmall Global. Anderzijds ben ik voor Europa verantwoordelijk voor de afdeling Tmall Direct Import”, vertelde hij in 2018 in een interview met RetailDetail. Later kreeg Palmer er ook de verantwoordelijkheid bij over de activiteiten van Alibaba in het Verenigd Koninkrijk en de Noordse landen.

De weg naar China

“Mijn focus in de Benelux ligt op het helpen van bedrijven om de weg te vinden naar China. Waarom? Simpelweg de wet der getallen. We hebben in China 515 miljoen klanten en dat aantal stijgt enorm. De Chinese middenklasse gaat met nog eens 100 miljoen mensen groeien. Hun koopkracht neemt sterk toe. Deze mensen hechten belang aan kwaliteit, Europese merken zijn in trek.”

In 2022 sprak Roland Palmer op het RetailDetail Congress in Antwerpen. De periode van de pandemie heeft de groei en de penetratie van e-commerce enorm versneld, zag hij toen. “We hebben een verandering gezien in de consumptiegewoonten van mensen. Tijdens de pandemie werd bijna iedereen een online consument, hoe digitaal onderlegd hij of zij ook was. We zagen ook een snelle groei van veel nieuwe consumptiecategorieën die voorheen een relatief lage online-penetratie hadden, zoals dagelijkse benodigdheden en boodschappen.”

Nog veel onduidelijkheid

Nu zou Palmer de Blokker-formule dus weer willen opbouwen. Tot voor het faillissement had de keten nog zo’n 400 winkels in Nederland. Die zullen zeker niet allemaal gered worden: verschillend panden zijn intussen gesloten en alweer verhuurd aan andere retailers, waaronder Wibra: de non-fooddiscounter maakt er geen geheim van op meer locaties te azen. Ook vanHaren en Shoeby hebben al Blokker- locaties ingepalmd.

Op de officiële terugkeer van Palmer bij Blokker is het nog wachten. Onduidelijk is ook nog met welke middelen of externe investeerder(s) hij deze overname realiseert. Evenmin is al duidelijk of de topman afscheid neemt bij Alibaba om ook een operationele functie op te nemen bij het nieuwe Blokker.