(update) Dieter Penninckx en Anja Maes zijn gespot bij e5 Mode: de medeoprichters van FNG hadden naar verluidt contact met de directie. Dat bezoek zou de aanleiding zijn geweest van hun arrestatie. Frédéric Helderweirt, CEO van e5 Mode, ontkent formeel.
Contact met topman
De aanhouding van Dieter Penninckx en Anja Maes, de voormalige CEO en creatief directeur van de failliete modegroep FNG, gebeurde naar aanleiding van een bezoek aan e5 Mode. Penninckx en Maes zouden contact hebben gehad met Frédéric Helderweirt, de CEO van de Belgische kledingketen. Dat bevestigen meerdere bronnen, die anoniem wensen te blijven, tegenover RetailDetail.
Het duo werd twee weken geleden opgepakt wegens het schenden van de voorwaarden van hun invrijheidsstelling. Dieter Penninckx moet daardoor minstens een maand in de gevangenis blijven, zijn echtgenote staat onder elektronisch toezicht met een enkelband. Welke voorwaarden geschonden werden, en hoe, wil het parket echter niet kwijt. Wel is duidelijk dat er een contactverbod speelt, zodat de verdachten het onderzoek niet belemmeren.
Aankoopcentrale kwijt
De banden tussen FNG en e5 Mode zijn meervoudig en lijken steeds complexer te worden. Eind 2019 kondigde Frédéric Helderweirt aan e5 Mode over te nemen van de familiale eigenaars. Hij zou de overname alleen doen, maar opvallend was dat de naam FNG meteen viel: al bij de aankondiging werd gezegd dat de keten “een commerciële overeenkomst is aangegaan met het aankoopplatform dat ook de FNG-groep bedient”.
Het ging om Fashion Buying Platform Holding, het aankoopplatform waar kort daarna “dubieuze transacties” werden aangetroffen en 94 miljoen euro verdween. Het ging dus ook om de aankoopcentrale die uiteindelijk zou leiden tot het faillissement van FNG en waardoor het gerecht de modegroep nu verdenkt van witwaspraktijken. Maar bovenal betekent het dat e5 Mode, dat intussen zelf bescherming tegen schuldeisers moest aanvragen, al na enkele maanden zijn inkooppartner kwijt was.
Op zoek naar investeerder?
De coronacrisis gooide flink roet in het eten, aldus Helderweirt bij de WCO-aanvraag, maar mogelijk ook de problemen bij FNG? Zonder de grote aankoopkracht van FNG krompen wellicht niet alleen de marges maar ook het vertrouwen van de banken. Inmiddels maakte e5 Mode een doorstart, maar de keten is nog op zoek naar een investeerder – een rol die volgens verschillende waarnemers van het begin af aan was weggelegd voor Dieter Penninckx.
Als ex-medewerker voor FNG leek het er immers op dat Helderweirt de keten in eigen naam voor Penninckx kocht, zodat die de modewinkels later kon toevoegen aan het FNG-imperium. Het was een truc die de modegroep regelmatig toepaste: in België was er de aankoop van Brantano en in Nederland werden Rens van de Schoor en (indirect) ook Martijn Rozenboom als stromannen ingezet om noodlijdende ketens over te nemen en ze vervolgens door te verkopen aan FNG.
Betaald in FNG-aandelen
De hypothese wordt versterkt door het gerucht dat de Raad van Bestuur Penninckx geen groen licht wou geven voor de acquisitie van e5 Mode. Eerder waren ze met de overname van Brantano wel akkoord gegaan, maar ondertussen liep er al een onderzoek door de concurrentiewaakhond en bleef ook de schuldenberg zich flink opstapelen. Penninckx zou daarop op persoonlijke titel toch mee hebben geïnvesteerd in e5 Mode, nota bene door middel van aandelen van FNG. Een deel van de uitbetaling aan vroegere eigenaarsfamilie Kaesteker zou immers met die aandelen zijn gebeurd – wat de ex-eigenaars meteen ook schuldeisers van de failliete groep maakt.
Net zoals het in Nederland de vraag is of Rozenboom als FNG-insider nu de macht grijpt in opdracht van de vroegere oprichters, is het bij e5 Mode de vraag wie daar nu de touwtjes in handen neemt. Indien de informatie klopt: wat deden Penninckx en Maes daar? Was het echtpaar ter plaatse als geldschieters en aandeelhouders van de keten, of was er misschien een toekomstige deal in de maak? Als houdstermaatschappij van het Scandinavische platform Ellos bestaat (een stukje van) FNG immers nog altijd, met de oprichters aan het roer.
Update: In een reactie ontkent Frédéric Helderweirt “expliciet en formeel” dat “Dieter Penninckx en Anja Maes zouden zijn opgepakt omdat zij een bezoek hebben gebracht aan het hoofdkantoor van e5 mode in Sint-Niklaas”. Ook de andere vernoemde banden berusten volgens de topman niet op waarheid.
